Como es de esperarse, una de las ramas en que más y mejores programas libres vamos a encontrar es en la de herramientas para la programación. Esto es de esperarse, si recordamos que el Software Libre es creado por entusiastas de la programación. Asomándonos a cómo piensa un típico programador: Si me gusta escribir código, obviamente, lo voy a hacer de la manera en que más natural me sea, en que menos me tenga que esforzar - aún si para eso tengo que trabajar varios meses o años.
El tema que elegí para esta columna es muy amplio, y engloba una muy amplia gama de categorías. Vamos, pues, de lo más básico a lo más sofisticado. Me permito recordarles que, como con casi todos los programas libres, no es indispensable utilizar Linux para emplearlas - Las herramientas libres típicamente funcionan en cualquier sistema
operativo.

Editores

La herramienta básica para todo programador, para todo administrador de sistemas, e incluso de todo usuario entusiasta de un sistema operativo libre es un simple editor de texto. Ahora... ¿Simple? No, un editor de texto puede ser cualquier cosa, menos simple.
Lo primero que todo usuario serio de un sistema tipo Unix debe aprender es el uso del editor vi, o de alguno de sus derivados. En su versión básica, no tiene mayor atractivo - pero siempre está ahí. Es muy simple, muy ágil, y nos puede salvar fácilmente el pellejo.
El editor multiusos por experiencia es Emacs. Tiene más de 25 años de historia a cuestas, y sigue siendo la herramienta favorita para programar de miles de personas. Para ser sólo un editor, Emacs sufre de una benigna pero tremenda obesidad: Desde este programa, y gracias a lo enormemente extensible que es (incluye un intérprete completo de Lisp) es posible programar, depurar, leer correo, manejar depósitos de código, manejar bases de datos, navegar, e incluso jugar.
[IMAGEN: emacs.png]
Gedit es un sencillo pero potente editor, integrado al entorno Gnome, que nos brinda muchas de las bondades de emacs y de vi, pero integrado a un entorno que a muchos resultará más familiar.
[IMAGEN: gedit.png]

Herramientas de modelado

Tan pronto como nos enfrentamos con una tarea que nos tomará más de unos cuantos cientos de líneas de código, nos confrontamos con la innegable necesidad de una herramienta de modelado, donde podamos hacer los diferentes esquemas que representen nuestra aplicación, facilitándonos tanto explicarla a otras personas como encontrar posibles errores de diseño con mucho mayor facilidad. Es, incluso, una muy buena práctica de programación ayudarnos de estas herramientas antes de iniciar siquiera a escribir código.
Probablemente el programa de modelado más común sea Dia, una herramienta Gtk+ que permite la creación de muy diversos tipos de diagrama, como los tradicionales diagramas de flujo, entidad-relación, UML, hasta diagramas eléctricos, de red, y varias categorías más específicas a dominios especializados. Y si bien Dia es únicamente una herramienta de modelado, a través de diversas herramientas como dia2sql o dia2code puede utilizarse como generador de código.
[IMAGEN: dia.png]
ArgoUML es un modelador muy completo y muy bien logrado, capaz de generar y analizar código. Está, sin embargo, completamente enfocado a UML y a Java, por lo cual su utilidad queda limitada a quienes utilicen estas tecnologías.
[IMAGEN: argouml.png]

Generadores de interfaces

Crear una interfaz de usuario gráfica (GUI) puede ser una tarea terriblemente compleja, y depurarla peor aún. Hay dos maneras de atacar a esta problemática: A través de un generador de interfaces, que limita su rol a definir la interfaz usuario, permitiendo al programador usar las herramientas que más le gusten para la generación del código (en este caso, probablemente un editor como los mencionados hace unos párrafos), o a través de un entorno integrado de desarrollo (IDE). En lo que respecta a generadores de interfaces, desde hace varios años contamos con varias opciones - Menciono sólamente los dos más conocidos.
El proyecto Gnome creó a Glade. Siguiendo la filosofía general de Gnome, Glade es muy peculiar comparándolo con herramientas similares: Está hecho para no estar atado a ningún lenguaje de programación. Glade describe la interfaz que creamos en XML, y -vía libglade, una biblioteca disponible para prácticamente cualquier lenguaje- nos permite llamarla desde nuestro programa. Además de esto, hay varios generadores de código para algunos de dichos lenguajes que nos evitan incluso la tarea manual de escribir el esqueleto de nuestro programa.
[IMAGEN: glade.png]
Qt Designer, de Trolltech, es la contraparte de Glade para el mundo de KDE - Y, nuevamente, nos deja ver claramente la ideología general de su proyecto. Qt Designer nos da mayor integración y mayor funcionalidad que la de Glade, sin embargo -y si bien también utiliza a XML como representación interna- está más enfocado a desarrollo de proyectos en C++.
[IMAGEN: qtdesigner.png]

Control de versiones

Un sistema de control de versiones nos permite dar seguimiento al desarrollo de nuestros proyectos a lo largo del tiempo, registrando las modificaciones que vamos haciendo, y permitiendo que trabajemos el mismo código desde diferentes computadoras, incluso entre diferentes personas, y proveyendo mecanismos para la resolución de conflictos (esto es, saber cómo resolver cuando dos personas modifican la misma sección del mismo archivo). Los sistemas de control de versiones han sido una pieza fundamental para el desarrollo del Software Libre en el mundo, permitiendo que miles de personas a lo largo del mundo compartan su código de manera ágil y sencilla.
La herramienta de este estilo más utilizada es CVS - Con más de quince años de desarrollo, casi todos los proyectos importantes han pasado por un depósito CVS. Y si bien CVS se maneja como las tradicionales herramientas Unix, a través de la línea de comando, hay una gran cantidad de herramientas gráficas o de Web que nos facilitan grandemente su uso.
Una muy buena herramienta para el uso de CVS es lincvs - Ligera, potente y fácil de utilizar, partiendo de una familiar interfaz de navegación de archivos, nos brinda acceso a toda la funcionalidad de CVS sin tener que aprender o interpretar la salida de la interfaz de línea de comando.
[IMAGEN: lincvs.png]
Siendo el control de versiones una tarea naturalmente cliente-servidor, podemos encontrar también interfaces para manejarlo vía Web. Frecuentemente, incluso, los desarrollos de software libre cuentan con estas herramientas con acceso público, para que todo quien esté interesado pueda dar seguimiento a la evolución de su proyecto. Uno de los programas más socorridosque nos permite el uso de CVS via Web es Chora - nos brinda funcionalidad similar (para la consulta, no para la modificación) a la de lincvs, con la posibilidad de utilizarlo desde cualquier punto del mundo.
Ahora, con la edad que tiene, obviamente hay varios puntos en que CVS comienza a mostrar carencias. Si bien nadie cuestionaba la supremacía de CVS hasta hace cinco años, hoy tenemos una gran cantidad de propuestas alternativas que nos traen mayor funcionalidad que CVS. Los principales contendientes son -y, claro está, enfocados a diferentes necesidades- Subversion, GNU Arch, Monotone y Git.
El control de versiones, de hecho, es una herramienta muy poderosa para manejar prácticamente cualquier tipo de información, y no sólo puede ser utilizado como parte de un esfuerzo colaborativo - En mi caso, todos los documentos que escribo desde hace cerca de cinco años son parte de mi árbol CVS personal, y la flexibilidad y robustez que esto me brinda me han salvado el cuello en varias ocasiones.
[IMAGEN: chora.png]
En el mundo del software libre hay, obviamente, muchísimas más opciones de las que aquí alcanzo a mencionar. Hay herramientas más completas, más especializadas, más generales, más verdes o más maduras - Pero a fin de cuentas, todo eso se traduce a una cuestión muy simple: Si nos gusta programar, tenemos todo lo necesario para ser productivos y (¿por qué no?) divertirnos con las herramientas que tenemos a nuestra disposición.

IMAGENES

argouml.png: Editando un diagrama de clases en ArgoUML
chora.png: Chora mostrando las diferencias en un árbol CVS por Web
dia.png: Diferentes tipos de diagramas en Dia
emacs.png: Editando SQL y Perl en Emacs
gedit.png: El entorno de edición en gedit
glade.png: Creando un GUI en Glade
lincvs.png: LinCVS mostrando la diferencia entre dos versiones de un proyecto
qtdesigner.png: Creando un GUI con QT Designer

Los pingüinos son animales muy interesantes. Son sorprendentes no sólo por lo que hacen, sino por lo distintos que son de lo que imaginamos de ellos en muy diversos aspectos.
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Hoy en día hay 17 especies de pingüino, habitando buena parte de los litorales del Hemisferio Sur. Si bien muchos asociamos directamente la amistosa imágen de "Chilly Willy" al gélido modo de vida de los pingüinos, algunos viven hasta en las Islas Galápagos, sobre la mismísima línea del Ecuador.
Hay pingüinos de todos tamaños, desde los pequeños Pingüinos Azules (Eudyptula minor), de 40 cm de altura y 1Kg de peso, hasta los Pingüinos Emperador (Aptenodytes forsteri), de 1.20m de altura y hasta 35 Kg. Los arqueólogos han encontrado incluso fósiles de pingüinos prehistóricos que alcanzaban 1.70m de altura.
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En tierra, parecen animales torpes. Caminan bamboleándose de lado a lado, por sus cortas piernas. Sin embargo, verlos nadar es increíble - Tienen la velocidad y destreza del ave voladora más elegante. Están perfectamente adecuados a su hábitat. A diferencia de otras aves capaces de zambullirse, los pingüinos no vuelan, por lo que pueden darse el lujo de tener un esqueleto macizo, pesado, que les proporciona la estabilidad y la capacidad de bucear más profundo y rápido que ningún otra ave.
Hay muchas otras características interesantes de los pingüinos - Vamos a dejarlas de lado por ahora. Esta es una revista, a fin de cuentas, dedicada a la computación, no a la zoología. Permítanme comentar un último punto del que pueden enorgullecerse los pingüinos: El pingüino Tux es la mascota oficial de Linux. ¿Por qué? Les invito a leer la explicación por parte nada menos que de Linus Torvalds, en http://www.linux.org/info/penguin.html
[imagen: tux.png]
...Y vamos sobre las similitudes que describí, para demostrarles que todo esto es cierto, no sólo en las costas del hemisferio sur, sino que en todo centro tecnológico que se precie de serlo.
Linux es un sistema operativo ideal para crear todo tipo de aplicaciones embebidas, todo tipo de sistemas miniatura que se dediquen a una tarea delimitada. Pero esto no es así sólamente por que un convencido de las virtudes de Linux como yo lo diga - Es inherente a la naturaleza modular, libre y abierta del modo en que fue concebido y desarrollado el sistema. Explico brevemente.
A diferencia de sistemas desarrollados de manera propietaria como Windows, una distribución de Linux es un gran conjunto de paquetes individuales, desarrollados de manera independiente. Linux no se refiere más que al mero núcleo, a la interfaz entre el hardware y cualquier otro programa que corra en la computadora. Linux es, pues, un sistema operativo tipo Unix, que implementa el estándar POSIX, sobre del cual corren decenas de miles de programas. Linux fue creado desde un principio para correr en sistemas reducidos - Cuando Linus Torvalds comenzó con su implementación en 1991, tenía una computadora relativamente potente, una 386, aunque era definitivamente mucho más reducida que cualquier estación de trabajo disponible comercialmente para correr sistemas Unix. La primer arquitectura a la que fue "portado" Linux fue la familia de CPUs Motorola 68000, que disfrutó de gran popularidad en los años 80 en computadoras como la Macintosh, Amiga o Atari ST, y que fue utilizado como corazón de las primeras generaciones de Palm. Claro está, Linux creció también en la dirección de las familias de procesadores más grandes, como el Digital Alpha o, más recientemente, a la arquitectura IBM s390. Con las distribuciones actuales de Linux,
Vamos, pues, a revisar algunos dispositivos embebidos que corren con Linux.
Lo más obvio y notorio, lo que más usuarios encontrarán atractivo a primera vista, son los handhelds. Agrego únicamente una nota: Si buscan en Internet, encontrarán reportes de cientos de usuarios que lograron correr Linux en diversos sistemas Palm o PocketPC - En esta ocasión, me concentro únicamente en aquellos sistemas que de fábrica vienen con Linux instalado.
La familia más popular de PDAs basada en Linux es la Sharp Zaurus, que desde el 2002 con su modelo 5000 corre con Linux, utilizando un conjunto de aplicaciones que se integran sobre el entorno Qtopia. Los modelos actuales, como la C3200, son verdaderamente computadoras portátiles completas, que si bien vienen con las aplicaciones que uno esperaría encontrar en una buena PDA, tienen el espacio y el poder de cómputo necesario para correr prácticamente cualquier programa que requiramos.
[imagen: sharp5000.png]
[imagen: sharp_c3200.jpg]
Uno de los productos que más ha llamado la atención, por presentar una propuesta claramente distinta de cualquier PDA, es la tableta Internet 770 de Nokia. Aunque a primera vista parece un organizador personal, su foco es muy distinto: Ofrecer acceso cómodo y móvil a todo tipo de contenido de Internet, a través de una plataforma cómoda y fácilmente extensible. El entorno operativo, Maemo, está fuertemente basado en Debian GNU/Linux - de hecho, varios de los desarrolladores de Maemo son también integrantes de Debian, y Nokia fue el principal patrocinador del congreso Debconf en Helsinki, Finlandia. A través de la página de Maemo podemos encontrar cientos de aplicaciones disponibles para el 770. Su pantalla cómoda y de alta resolución lo convierte además en uno de los dispositivos más cómodos y atractivos del mercado.
[imagen: nokia.jpg]
Y partiendo de una idea similar, pero enfocado a niños y adolescentes, tenemos a Zipit: Un cliente de mensajería instantánea (MSN, AOL y Yahoo) con un sencillo reproductor de MP3 del tamaño (y con apariencia similar) a la de cualquier videojuego portátil, que se conecta a través de cualquier red inalámbrica, de bajo costo (US$99).
[imagen: zipit.jpg]
Ahora bien, Linux siempre ha tenido especial fortaleza en los servidores - ¿Por qué enfocarnos únicamente en los pequeños aparatos que utilizamos para comunicarnos? Linux está también en los aparatos cuyo funcionamiento damos por sentado y a los que ni siquiera volteamos a ver.
La cantidad de funciones que puede realizar el Access Point de cualquier red inalámbrica es sorprendente: Ya quedó atrás la época en que los concentradores de red eran simples cajas haciendo puenteos eléctricos - Hoy en día, además de los roles básicos de comunicación, una simple cajita es capaz de manejar nuestra conectividad de banda ancha, convirtiéndose en un ruteador que hace menos de diez años podría valer varios miles de dólares. Por sí sólo, eso ya requiere de una computadora de propósito general. Linksys se dió cuenta de esto, y en vez de reinventar la rueda, construyó su Access Point y ruteador WRT54GL sobre una computadora basada en arquitectura MIPS - Que además de un AP es más que suficiente como servidor casero y, aunque apretado, tiene suficiente espacio para ser una divertida máquina para aprendizaje. La red comunitaria de Seattle, SeattleWireless, ha
recopilado en su sitio, http://www.seattlewireless.net/index.cgi/LinksysWrt54g, una gran cantidad de información y recomendaciones respecto a cómo aprovechar y jugar con nuestro AP.
[imagen: linksys_wrt54gl.jpg]
Con la flexibilidad que nos da un sistema tan modular como Linux, y con acceso completo a su código fuente, literalmente no hay límites a dónde este pequeño pingüino puede llegar.
Si este tema les interesa, los invito a visitar los sitios Web dedicados al desarrollo y promoción de dispositivos embebidos basados en Linux, como Linux Devices (http://www.linuxdevices.com) o Handhelds.org (http://www.handhelds.org).

Imágenes

pinguino.jpg: Pygoscelis antarctica, el tradicional pingüino de la Antártica
gentoo.jpg: Pygoscelis papua, el pingüino Gentoo
tux.png: Tux, la mascota oficial de Linux
sharp5000.png: El Sharp Zaurus 5000, el primero de la serie que corre
con Linux nativamente
sharp_c3200.png: El Sharp Zaurus C3200
nokia.jpg: La tableta de Internet Nokia 770
zipit.jpg: Zipit Wireless
linksys_wrt54gl.jpg: Linksys WRT54GL

Ligas

• ¿Por qué la mascota oficial de Linux es un pingüino?: http://www.linux.org/info/penguin.html
• Sharp Zaurus: http://www.myzaurus.com/
• Nokia 770: http://europe.nokia.com/770
• Aplicaciones disponibles para el Nokia 770: http://maemo.org/maemowiki/ApplicationCatalog2006
• Zipit Wireless: http://www.zipitwireless.com/
• Página de SeattleWireless con información respecto al Linksys WRT54GL: http://www.seattlewireless.net/index.cgi/LinksysWrt54g
• Linux Devices: http://www.linuxdevices.com
• Handhelds.org: http://www.handhelds.org/

Todos damos su lugar a Linux cuando hablamos de aplicaciones en servidor - Es un sistema operativo estable, robusto, modular, confiable... Pero es común que la gente siga dudando de si es lo más adecuado para las aplicaciones de todos los días en el escritorio, y mucho más aún para las aplicaciones multimedia. Vamos a ver un par de ejemplos que nos muestran, nuevamente, que Linux es un sistema operativo apto para cualquier tipo de necesidades con que nos encontremos.
¿Qué aplicaciones vamos a usar para ver películas o escuchar música en Linux? Eso cada día importa menos - Al irse convirtiendo una computadora de escritorio en un simple aparato doméstico, podemos simplemente asumir que cuando abramos un archivo, el reproductor adecuado brincará entusiasta para reproducirlo. Y claro, los usuarios más entusiastas siempre encontrarán características especiales que les ofrece algún otro reproductor - hay una gran cantidad de ellos de donde podemos elegir, pero hoy en día, lo más probable es que comencemos con Totem (para los usuarios de Gnome) o con Amarok (para los usuarios de KDE).
Lo divertido viene cuando nos ponemos a integrar soluciones para llegar más allá.

El centro casero de entretenimiento

El ambicioso proyecto MythTV nació en el 2002, cuando Isaac Richards se cansó de lo poco flexible que resultaba el equipo de televisión por cable que tenía. Cambiar canales resultaba muy lento, tenía más publicidad de la que él estaba dispuesto a ver, y no le permitía grabar los programas tal y como él quería verlos. Además, la tan prometida "convergencia tecnológica" se ha mantenido meramente como una promesa - y decidió hacer algo al respecto.
[Imagen: Menú principal de MythTV - mythtv_principal.png]
MythTV (http://www.mythtv.org/) es un conjunto de programas que nos proporcionan todo lo que buscamos en un centro casero de entretenimiento, operado a través de un control remoto estándar (pues, claro está, ¿quién quiere un teclado y un mouse en el sillón de ver películas?). Requiere, claro, que equipemos a nuestra computadora con hardware poco común, como una o más tarjetas sintonizadoras de TV, receptor infrarojo, tal vez un carrusel para cambiar automáticamente nuestros DVDs, y -muy importante- un gabinete elegante y silencioso que deslumbre a nuestros amigos.
MythTV es muy flexible, y por tanto usarlo no es tan simple como instalar un programa - Pero si usted gusta de pasar tardes viendo películas, si encuentra frustrante el que pasen dos programas de televisión que quiere ver al mismo tiempo, si desea tener un aparatito mágico que borre los comerciales de los programas de televisión, o si le gustaría tener a la mano un navegador Web dentro de la televisión para aquellas consultas repentinas, le sugiero evaluar MythTV. Le recomiendo instalarlo en una computadora dedicada por completo a este propósito usando la distribución KnoppMyth (http://mysettopbox.tv/).
[Imagen: Navegando en la programación de TV con MythTV - mythtv_programacion.png]
Si le interesa ver un video completo explicando cómo instalar y demostrando el uso de MythTV, entre a http://revision3.com/systm/mythtv/

Creación de audio

En Linux no sólo podemos consumir audio y video de la manera más cómoda y profesional - podemos también producirlo. Como siempre, la cantidad de opciones que tenemos es impresionante, y el espacio me obliga a reseñar únicamente a unas cuántas. Si quiere investigar acerca de otros programas, le invito a entrar al directorio de
alternativas libres, en http://alts.homelinux.net/task.php?task=multimedia
Crear y producir audio es un campo muy grande, en el que hay una tremenda variedad de necesidades específicas. Posiblemente la necesidad más recurrente para la creación de audio digital es un programa que combine las funciones de grabación, edición, mezcla y conversión de formatos de audio - Mi recomendación en este rubro va sin duda, y desde hace muchos años, por Audacity (http://audacity.sourceforge.net/), que permite todo esto, además de la aplicación de diversos efectos a nuestros archivos de audio. Además de soportar prácticamente todos los formatos de audio que podamos encontrar, es un programa muy ligero y que permite una ágil edición, incluso con archivos muy grandes. Su interfaz es simple e intuitiva, y por si fuera poco, no se limita a Linux - Es software libre que podemos utilizar sobre cualquier sistema operativo.
[Imagen: Audacity - audacity.jpg]
Una aplicación específica para la cual la computadora es un gran auxiliar, capaz de reemplazar equipo profesional y generar resultado sorprendente, es para remezclar audio tal como lo hace un DJ de grandes vuelos. TerminatorX (http://www-stud.fht-esslingen.de/~alex/tX/) es un sintetizador de audio en tiempo real, con una gran cantidad de filtros, enfocado a permitir mezclar y "scratchear" archivos de audio de cualquier formato. Y si bien al escuchar esta descripción probablemente piensen en música hip-hop, en la página de ejemplos de mezclas generadas con TerminatorX (http://www-stud.fht-esslingen.de/~alex/tX/scratches.html) tiene ejemplos que llegan mucho más allá - Hay incluso algunas piezas producidas comercialmente que nacieron con este programa, así como insturcciones para convertir tornamesas tradicionales en herramientas de control digital - con resultados de mayor precisión incluso que los obtenidos con las tornamesas comerciales con interfaz USB.
[Imagen: TerminatorX - terminatorx.jpg]

Edición de video

Una tarea que puede presentarse mucho más compleja, sin embargo, que la edición de audio es la edición de video. Para esto tenemos también varias herramientas disponibles, con altos grados de sofisticación. Los principales programas para hacer la edición no lineal de video (esto es, que nos permite mezclar varias fuentes de video, audio e incluso de imágenes estáticas, brincando entre puntos en el tiempo de cada una de ellas conforme lo consideremos necesario, sin estar ceñidos al proceso de avance/rebobinado de las herramientas diseñadas para trabajar sobre cintas de video digital) son Kino (http://www.kinodv.org/) y Cinelerra (http://heroinewarrior.com/cinelerra.php3).
El foco de cada una de ellas es diferente - Kino es principalmente utilizado para la adquisición de datos a partir de diversas fuentes (por ejemplo, a partir de cámaras con interfaz DV IEEE1394, el estándar en los equipos de uso profesional), y para un primer mezclado. Una de sus mayores virtudes es que nos permite combinar diversas fuentes de video y guardar los resultados en función de los archivos fuente, pero sin modificarlos, guardando en un archivo SMIL XML las transiciones y efectos a realizar.
Cinelerra normalmente es utilizado una vez que el primer acercamiento fue hecho a través de Kino. Busca ser una herramienta potente y completa, aunque requiere trabajar con un sistemas de altas prestaciones - de hecho, tiene la capacidad de manejar "granjas" de procesamiento, cientos de computadoras trabajando al unísono para generar el video deseado (aunque, claro está, si queremos darle un uso más casero, basta con que no hagamos demasiados efectos y mezclas, y en una computadora potente de escritorio podremos sacarle provecho). Procesa audio y video nativamente a 64 bits, generando video incluso apto para el cine - y tiene una cantidad increíble de documentación. Si le interesa la producción seria y profesional de contenido multimedia, Cinelerra es una de las mejores herramientas del mundo.
Las herramientas que presentamos en esta ocasión requieren que les invirtamos tiempo, que nos dediquemos a conocerlas para poderles sacar jugo - pero sin duda nos pueden dar resultados tan profesionales e impresionantes como para convencer al más incrédulo.

Ligas

Totem: http://www.gnome.org/projects/totem/
Amarok: http://amarok.kde.org/
MythTV: http://www.mythtv.org/
KnoppMyth: http://mysettopbox.tv/
Guía de instalación de KnoppMyth: http://mysettopbox.tv/pamphlet.html
Episodio de "Systm" explicando la instalación de MythTV: http://revision3.com/systm/mythtv/
Alternativas libres a programas de multimedia: http://alts.homelinux.net/task.php?task=multimedia
Audacity: http://audacity.sourceforge.net/
TerminatorX: http://www-stud.fht-esslingen.de/~alex/tX/
Mezclas generadas con TerminatorX: http://www-stud.fht-esslingen.de/~alex/tX/scratches.html
Tornamesas consturidos para TerminatorX: http://www-stud.fht-esslingen.de/~alex/tX/turntable.html
Kino: http://www.kinodv.org/
Cinelerra: http://heroinewarrior.com/cinelerra.php3

Imágenes

Menú principal de MythTV: mythtv_principal.png
Navegando en la programación de TV con MythTV: mythtv_programacion.png
Audacity: audacity.jpg
TerminatorX: terminatorx.jpg
Kino: kino.png
Cinelerra: cinelerra.jpg

Hay mucho movimiento a últimas fechas en el mundo del Software Libre, ese extraño mundo que nos brinda tantas posibilidades que llegan incluso a marearnos. Hablemos en esta ocasión de las últimas tendencias en entornos de escritorio: Revisaremos la tecnología que promete exprimir hasta la última gota de nuestras tarjetas de video por medio de entornos cargados de impresionantes efectos 3D, a través de Beryl.
Beryl (http://www.beryl-project.org/) toma su nombre del término con el que los conocedores designan al mineral base de varias piedras preciosas, entre las que destaca la esmeralda. Y el nombre es muy adecuado - La primera vez que veas Beryl en acción quedarás absorto, jugando con sus efectos tal como si estuvieras observando una finísima gema. ¿De qué se trata? De un entorno hecho para explotar al máximo la aceleración 3D que desde hace un par de años viene con prácticamente todas las computadoras de escritorio, empleándolo ya no sólo para jugar, sino para el uso cotidiano. Y tiene todo el sentido del mundo - Ya que tenemos el hardware, hay que sacarle provecho, ¿o no?
Beryl opera sobre las extensiones gráficas GLX y AIXGL, desarrolladas respectivamente por los equipos de RedHat y de Novell, y en el corto lapso de vida que lleva ha logrado ya avances extraordinarios - Hoy está listo para ser tu entorno primario de trabajo. ¿Qué te ofrece? Transparencias, animaciones, efectos especiales para facilitarte el trabajo con muchos programas simultáneos - y un rendimiento impresionante.
Instalar Beryl aún requiere de algo de manipulación a los archivos de configuración del entorno gráfico para activar las extensiones correspondientes - Te recomiendo seguir un mini-tutorial, acorde a la distribución de Linux que uses: Debian (http://fixxxer.cc/blog-es/?p=6), Ubuntu (http://www.biodesign.com.ar/blog/?p=23), Fedora
(http://wiki.beryl-project.org/index.php?title=Install/Fedora_Core), Gentoo (http://gentoo-wiki.com/Beryl) - Y, claro, ahora que Beryl es "lo de hoy", seguramente encontrarás más sin ningún problema. Claro está, puedes también probar Beryl sin instalarlo en tu sistema, utilizando un Live CD: La versión 5.1 de Knoppix (http://www.knoppix.org/) viene lista para correr Beryl, y Sabayon (http://www.sabayonlinux.org/) es un CD vivo pensado desde un principio para servir como herramienta de demostración de Beryl.
¿A qué me refiero, sin embargo, con "explotar la aceleración"? Esta vez más que nunca, los refiero a las capturas de pantalla que acompañan a este artículo: Prácticamente todo el manejo que hagamos de nuestras ventanas va acompañado de efectos 3D - Si movemos una ventana por nuestro escritorio, ésta parecerá hecha de gelatina, temblando hasta colocarse en la posición deseada. Al maximizar o minimizar una ventana, hay diferentes efectos que podemos elegir con los que la ventana "brinca" hasta ocupar la pantalla completa o se dobla sobre sí misma para minimizarse.
En el mundo de los escritorios Linux, desde hace más de una década ha sido común el uso de los escritorios virtuales - Un concepto muy sencillo, y que se vuelve tan importante para trabajar de manera inteligente y organizada que, al enfrentarnos ante un entorno Windows o MacOS, nos es imposible entender cómo la mayor parte de los usuarios del mundo no lo conocen. En vez de tener un sólo espacio donde abrir las aplicaciones, utilizamos varios escritorios distintos, y en cada uno de ellos abrimos las aplicaciones que correspondan. Por ejemplo, yo típicamente tengo abierto mi navegador y correo en un escritorio, los programas relativos a mi trabajo en otro, y la música en un tercero. ¿A qué viene esto? A que una de las características más promocionadas de Beryl es la representación del conjunto de escritorios como un cubo, en el que cada una de las caras es un escritorio, y al pasar de uno al otro lo hacemos rotar. Esto va más allá de una demostración meramente - Nos permite ver rápidamente el estado de algún proceso que tengamos pendiente, sin siquiera tener que
enfocarnos en ese programa, y volver a lo que estábamos haciendo. Además, activando la opción de ventanas 3D, al entrar al modo de cubo, las ventanas "vuelan" permitiéndonos verlas completas, no únicamente como están representadas en la cara plana sobre la cual estamos trabajando.
Beryl también es de gran utilidad para la gente con diferentes discapacidades físicas: Para personas con cansancio o debilidad visual, le podemos indicar que queremos trabajar con la pantalla amplificada, de modo que sólo veamos una porción de la misma, pero con mayor detalle. Le podemos indicar que nos presente determinada ventana en negativo, para aumentar su legibilidad. Para las personas con discapacidad motora, Beryl puede amplificar o reducir el movimiento del mouse - Y todo esto, de manera simple y configurable a través de combinaciones de teclas o de mouse que no presentarán problema para los usuarios discapacitados.
En suma, Beryl nos proporciona entorno sumamente ligero, sencillo de utilizar, y que sin duda impresionará a quien se lo muestres. Lo que es mejor, es un entorno que puede ayudarte a alcanzar una mucho mayor productividad. Sólo me resta hacer una advertencia: ¡Cuidado! Puede ser adictivo.

¿Cómo lo hacen?: Off-Screen Rendering

Viendo las capturas de pantalla en este artículo, probablemente creerás que es indispensable tener el último grito de la moda en hardware para utilizar Beryl, ¿me equivoco? Muy al contrario: aunque suene increíble, el sistema corre incluso más ligero que bajo los entornos tradicionales. ¿Por qué?
Recuerda que Linux, siendo un sistema tipo Unix, tiene un entorno gráfico orientado a red (lo que significa que puedes correr programas gráficos en diferentes computadoras y desplegarlos transparentemente en un sólo escritorio). Claro, eso significa que, para ahorrar ancho de banda, sólo las ventanas que en determinado momento están activas se dibujan por completo en la memoria de video.
Hoy en día, sin embargo, casi siempre trabajamos con la totalidad de las aplicaciones dentro de un sólo sistema, y lo que requerimos es más bien de mayor velocidad al cambiar entre aplicaciones - Para lograrlo, conviene que todas las ventanas estén en memoria de video todo el tiempo. ¿Pero cómo tenerlas en memoria de video sin que aparezcan en pantalla?
Es aquí donde entra en juego la aceleración 3D: La información de las ventanas se "dibuja" no directamente en el escritorio, sino que como texturas, y las ventanas son simples rectángulos planos, que pueden sufrir deformaciones como cualquier objeto 3D - Y es a éstos rectángulos a los que, claro, la tarjeta de video les aplica la textura de cada una de las aplicaciones. A esta técnica se le llama "Off-Screen Rendering", o "Representación fuera de pantalla".

Imagenes>

• beryl_logo.png - Logotipo del proyecto Beryl
• beryl_anim_minimiza.png - Podemos elegir entre varios efectos cuál nos aparecerá al minimizar una ventana. En este caso vemos a "Magic Lamp" en acción.
• beryl_cubo_solido.png - Una de las características favoritas de Beryl es el cubo del escritorio.
• beryl_cubo_transparente.png - Nuevamente el cubo del escritorio, pero con la transparencia habilitada, lo que nos permite ver las caras ocultas del cubo. Habilitamos también una separación 3D entre las ventanas, que de otro modo aparecerían una sobre otra (tal como están realmente en el escritorio)
• beryl_dobla_ventana.png - ¿Estamos trabajando con una ventana maximizada, y queremos rápidamente qué hay detrás? No hay problema: La jalamos del borde para doblarla
• beryl_multi_escritorios.png - Además de cambiar de escritorio por medio del cubo, podemos pedir que éste se "desdoble" y nos muestre en conjunto nuestros diferentes escritorios
• beryl_transparencia.png - Vemos el efecto de transparencia y de fijar encima: El medidor de recursos del sistema no es en este momento la ventana activa, pero "flota" por encima del navegador. Además, le pedimos que fuera transparente, permitiéndonos tenerlo siempre a la vista, sin dejar de ver a nuestra aplicación

Ligas

• http://www.beryl-project.org/ - Página oficial de Beryl
• http://fixxxer.cc/blog-es/?p=6 - Tutorial para instalar Beryl en Debian
• http://www.biodesign.com.ar/blog/?p=23 - Tutorial para instalar Beryl en Ubuntu
• http://wiki.beryl-project.org/index.php?title=Install/Fedora_Core - Tutorial para instalar Beryl en Fedora
• http://gentoo-wiki.com/Beryl - Tutorial para instalar Beryl en Gentoo
• http://www.knoppix.org/ - La última versión de Knoppix (ver número de enero 2007) incluye la opción de usar un escritorio Beryl
• http://www.sabayonlinux.org/ - Una distribución viva completamente basada en Beryl

Sea cual sea nuestro perfil, no hace falta buscar justificaciones para cifrar (o, como también se le dice, "encriptar") nuestra información - La privacidad es nuestro derecho. El presente número de PC Magazine está dedicado a hacer una comparativa entre diferentes computadoras portátiles, y prefiero ser visto como pingüino paranóico y no como ave de mal agüero - Un punto importante a considerar al adquirir una laptop es qué ocurrirá en caso de que nos la roben o que la olvidemos en el lugar equivocado. ¡Recuerda que en la oficina algún colega malintencionado puede querer dañar tu impecable avance, o que en un descuido en casa tu celosa novia puede ponerse a leer el registro de tus conversaciones por mensajería! No está por demás, pues, el considerar cifrar nuestra información.
Hago aquí un paréntesis: Desde hace años, hay muchas herramientas disponibles -para Linux, Windows, MacOS y para cualquier sistema operativo- para cifrar archivos en nuestro sistema, como el famosísimo PGP, de Phil Zimmerman (http://www.pgp.com/), originalmente declarado ilegal por usar algoritmos que ni el Departamento de Defensa de los Estados Unidos podía "romper" o GnuPG (http://www.gnupg.org), que reimplementó PGP de una manera completamente libre. Además, claro, hay versiones para Windows, como la de Coresecure (http://www.coresecure.com/v5/gnupg.html), que ofrecen una interfaz amigable a GnuPG, escondiendo parte de su complejidad. Estas son muy buenas y útiles, por ejemplo, cuando enviamos documentos confidenciales por correo - Pero si realmente nos importa nuestra privacidad, debemos ir un paso más allá.
¿A qué me refiero? A que si tenemos que cifrar cada uno de los archivos que consideramos confidenciales, seguramente terminaremos dejando archivos sin cifrar por mera omisión. Afortunadamente, Linux nos ofrece aquí una muy buena opción - y no sólo eso, nos la ofrece sin complejidad adicional.
Esta no es una característica en Linux, y sin embargo, muy poca gente la usa. ¿Por qué? Porque hasta hace muy poco, el proceso necesario para configurar el cifrado de particiones tenía que ser configurado manualmente, una tarea no tan fácil. Esta situación cambió con la reciente liberación de Debian "Etch" 4.0 (http://www.debian.org/), la más reciente versión de esta importante distribución de Linux. Una de sus novedades más importantes es el soporte, desde la misma instalación, de cifrado a nivel partición para todo el sistema. No entro en detalles técnicos, pero para quien esté interesado, basta mencionar que en el corazón de este sistema está LUKS (Linux Unified Key Setup, http://luks.endorphin.org/), un esquema que está en camino a estandarizarse entre las diferentes distribuciones de Linux, y permite guardar en la tabla de particiones toda la información relevante al cifrado. LUKS trabajará sobre de el Manejador de Volúmenes Lógicos, LVM, otro subsistema de acceso a los dispositivos de nivel profesional que sin duda merece que lo desmenucemos en otra ocasión.
Uno de los pasos ineludibles al instalar Linux es indicarle al particionador cómo queremos manejar nuestras particiones - Este es un paso que asusta a muchos novatos, dado que puede presentarnos demasiada información - Tipos de sistema de archivo, puntos de montaje, opciones de todo tipo. ¡No temas! Por lo general, los valores por omisión son los adecuados para la generalidad de los usuarios.
En el instalador de Debian, al llegar al paso del particionado, el sistema nos presenta cuatro opciones [IMAGEN: debian_1.png]. Si seleccionamos la tercera ("Guiado - utilizar todo el disco y configurar LVM cifrado), el instalador creará una pequeña partición no cifrada, en la que exclusivamente guardará lo necesario para iniciar Linux: El núcleo y las herramientas básicas para montar al resto del sistema. Tras un par de preguntas (y, reitero, basta responder "siguiente" si no tenemos una necesidad real de hacerlo de otro modo), nos pide la contraseña de cifrado, con la que estará protegida nuestra información. Sobra decirlo: Esta es una contraseña de grandísima importancia. Si la pierdes, la información en tu disco quedará completamente inutilizable. Pero bueno, ¿qué no es eso precisamente lo que estamos buscando? ;-)
Una vez que le indicamos nuestra contraseña, el instalador nos muestra cómo quedarán configuradas las particiones [IMAGEN: debian_2.png]. La instalación continúa sin mayor sobresalto, y tras reiniciar el sistema, como uno de los primeros pasos (y aún desde la consola de texto - Recuerda, el sistema completo está cifrado) nos pide que le proporcionemos la contraseña.
Tras responder a un par más de preguntas, relativas a qué tipo de programas nos interesa instalar, y de esperar unos minutos, el instalador terminará con su tarea. ¡Eso es todo! ¡Felicidades! Nuestro sistema Debian recién instalado está completamente cifrado. Cuando encendamos nuestra computadora, lo primero que encontraremos es que el sistema nos pide nuestra contraseña para entrar [IMAGEN: debian_3.png].
Claro está, podemos configurar el cifrado sobre discos duros, llaves USB, o particiones independientes en cualquier momento, no sólo a la hora de instalar el sistema. Para hacerlo, podemos emplear herramientas como LUKS-tools [IMAGEN: luks-tools.png] (http://www.flyn.org/projects/luks-tools/), y su manejo está ya integrado en el escritorio Gnome [IMAGEN: gnome-mount.png]. Cada vez más distribuciones están incluyendo como parte de su sistema básico el soporte para particiones cifradas, e incluso el equipo de LUKS está trabajando para agregar este soporte a Windows, a través de FreeOTFE (http://www.freeotfe.org/) [IMAGEN: freeotfe.png].
El camino andado por los programadores que tomaron para sí la tarea de crear un esquema robusto y seguro de cifrado de particiones o discos completos ha sido largo, pero a través de las herramientas que aquí reseñamos, hoy en día el contar con un esquema profesional de seguridad sobre de nuestra información queda ya al alcance de nuestras manos.

Ligas

• http://www.pgp.com/ - PGP, el primer sistema disponible públicamente de criptografía de grado militar
• http://www.gnupg.org - Reimplementación completamente libre y multiplataforma de PGP
• http://www.coresecure.com/v5/gnupg.html - Versión de GnuPG para Windows
• http://www.debian.org/ - Debian GNU/Linux, una de las más importantes distribuciones de Linux
• http://luks.endorphin.org/ - LUKS, el esquema de cifrado y manejo de llaves por el cual se están inclinando las diferentes distribuciones de Linux
• http://www.flyn.org/projects/luks-tools/ - Herramientas para crear, montar y desmontar volúmenes cifrados con LUKS
• http://www.freeotfe.org/ - Implementación de cifrado para particiones completas desde Windows, compatible con LUKS

Imagenes

• debian_1.png - Dentro del instalador de Debian, seleciconando el particionador con cifrado automático
• debian_2.png - Dentro del instalador de Debian, revisando las particiones a instalar
• debian_3.png - Una vez instalado el sistema, al reiniciar, lo primero que nos pide es la contraseña para acceder al disco cifrado
• luks-tools.png - LUKS-tools, herramientas para crear, montar y desmontar volúmenes cifrados con LUKS
• gnome-mount.png - Gnome Mount, integrado con el escritorio Gnome, tiene ya soporte para identificar y montar discos cifrados
• freeotfe.png - FreeOTFE, implementación de cifrado de discos en Windows, compatible con LUKS

[imagen: logo_ubuntu.png]
Varios de nuestros lectores han expresado inquietud por leer acerca de la distribucion de Linux más popular hoy en día: Ubuntu (http://www.ubuntu.com/). Esta distribucion, contrario a lo que podrían imaginar, es relativamente nueva: Debutó apenas en octubre del 2004, e inmediatamente alcanzó los principales niveles de popularidad entre los usuarios. ¿Qué lo hace tan especial? ¿Qué lo impulsó para alcanzar tal éxito? Comencemos por lo más obvio: La identidad y filosofía básicas detrás de su creación.
El padre de Ubuntu, tanto en lo ideológico como en lo técnico y en lo financiero, es Mark Shuttleworth [imagen: shuttleworth.png] (https://wiki.ubuntu.com/MarkShuttleworth), un jóven sudafricano que, tras hacerse millonario al vender la empresa Thawte a Verisign y cumplir el sueño de su vida (¿Y cómo culparlo? ¡Debe ser el sueño de la vida de todos nosotros!) de viajar al espacio, a la Estación Espacial Internacional, ha financiado ya varios proyectos orientados a acercar a la población en general a la tecnología. El cargo oficial que desempeña Mark Shuttleworth en Ubuntu es el de Autoproclamado y Benevolente Dictador Vitalicio - Y fiel a la visión de Mark, Ubuntu (cuyo nombre proviene de una palabra africana que significa "humanidad hacia los otros"), busca crear una distribución de Linux que apunta no únicamente hacia la excelencia técnica, sino que de utilización fácil y natural para cualquiera, sin importar su nivel técnico.
Por otro lado, Ubuntu deriva -y mantiene una relación muy cercana- con otra muy importante distribución de Linux: El proyecto Debian. Debian, fiel a su lema "el sistema operativo universal", es un gran depósito de software de todo tipo, y si bien la calidad de empaquetamiento y de integración que tiene es probablemente la más alta de entre todas las distribuciones de Linux, el ser un proyecto completamente desarrollado por voluntarios con visiones del mundo tan distintas, ofrece tal variedad de software que puede dejar perplejos a los novatos. Además de esto, por los estándares de control de calidad y por la cantidad de paquetes que ofrece, Debian tiene ciclos de liberación muy largos. Ubuntu toma la rama de desarrollo de Debian cada seis meses, pule y personaliza su instalación, y ofrece un producto muy consistente y bien integrado.
Claro está, una de tus principales dudas para poder aprovechar este artículo debe ser cómo conseguir Ubuntu. Tienes dos opciones principales: bajarlo o pedir que te lo envíen. Si tienes una conexión a Internet suficicentemente rápida, definitivamente te recomiendo bajarlo desde http://www.ubuntu.com/products/GetUbuntu - En caso contrario, puedes pedir, desde esta misma página que te lo envíen.

Un primer vistazo

Visualmente [inicio.png], Ubuntu es muy diferente tanto de las otras distribuciones de Linux como de Windows y de MacOS - Mientras que casi todos usan combinaciones de colores basados en el azul, los desarrolladores de Ubuntu ofrecen un tema con mayor sensación de humanidad y calidez, con un color café-naranja. Y aunque esto a muchos parece un detalle menor, es una muestra dela importancia de estos pequeños detalles en su grupo de desarrolladores.
Otra característica fundamental de la filosofía de Ubuntu, siguiendo la línea de un sistema apto para ser utilizado por personas de carne y hueso, sin necesidad de preparación técnica, es la importancia que da a que el sistema entero esté disponible en la mayor cantidad posible de idiomas. Al iniciar con el CD de instalación de Ubuntu [imagen: seleccion_idioma.png], al realizar una instalación, o inclusive en cualquier momento con el sistema ya instalado, podemos elegir el idioma en que el sistema se presentará a nosotros. ¡Podemos arrancar el CD de instalación en cualquiera de sus 64 idiomas soportados, y en cualquier momento podemos elegir cambiar a otro! Lo que es más importante aún, especialmente en computadoras que son compartidas entre varios usuarios: Cada quién puede configurar en qué idioma prefiere que el sistema se dirija a él, y el sistema con todo gusto así lo hará. Cabe señalar que esta característica es común a todas las distribuciones de Linux - Pero Ubuntu hace especialmente fácil el instalar los paquetes necesarios para dar soporte a idiomas adicionales, a literalmente sólo un click de distancia.
El CD de instalación de Ubuntu es toda una obra de ingeniería: Además de ser un CD vivo (ver la columna publicada respecto a los CDs vivos en enero) que nos permite utilizar un entorno virtualmente idéntico al de un Ubuntu -aunque, claro está, sensiblemente más lento por tener que correr desde el CD- incluye todos los archivos necesarios para instalar un sistema que, como veremos a continuación, puede ser utilizado directamente para casi cualquier propósito. Y, por si esto fuera poco, ¡incluye también los programas libres más populares e importantes para Windows, por si aún no estás listo para cambiar, para que puedas irlos conociendo! La suite de oficina OpenOffice completa, el popular navegador Firefox, el lector de correo Thunderbird... Todo dentro de un CD de tan sólo 650MB. Impresionante.
Ubuntu busca proveer un entorno completo para el promedio de los usuarios, y en general, las aplicaciones y el entorno que viene configurado son muy atinados. Si estás familiarizado con otras distribuciones de Linux, te darás cuenta de que el entorno instalado por default es Gnome. Ahora bien, hay quien se siente más a gusto con el entorno de escritorio KDE. Puede ser, especialmente si tu computadora no es muy reciente, que prefieras usar un entorno más limitado, como XFCE - Puedes bajar versiones derivadas de Ubuntu, con soporte oficial, pero construídas con estos entornos - Kubuntu (http://www.kubuntu.org) o Xubuntu (http://www.xubuntu.org).
Como es ya la norma en los sistemas Linux, la instalación de Ubuntu es rápida y sencilla. Una vez que arrancamos con nuestro CD, basta dar doble click en el icono "Install" del escritorio, y responder a cinco sencillas pantallas: El idioma en que queremos que quede instalado por defecto el sistema, la región del mundo en que vivimos [imagen: inst_elige_ubicacion.png], la distribución de nuestro teclado, el nombre y contraseña que deseamos emplear, y cómo queremos particionar nuestro disco (no te espantes, basta indicarle que se encargue automáticamente de este paso). Nos muestra por último un resumen con nuestras elecciones para confirmarlas, y comienza a instalar el sistema. La instalación no dura más de media hora, y mientras la efectúa, podemos seguir usando la computadora -por decir algo- para navegar por Internet o para jugar uno de tantos jueguitos que incluye.

Navegando

Hoy en día, si acabas de instalar un sistema operativo nuevo, ¿cuál es tu prioridad? ¡Claro! Ver qué programas te ofrece para navegar en Internet, para leer tu correo, para chatear, etc. La instalación estándar de Ubuntu viene con todo lo necesario, aunque -como veremos más adelante- hay mucho software adicional que puedes instalar.
El navegador preconfigurado [imagen: firefox.png] no sorprenderá a nadie: Hay poca gente ya hoy en día que no conozca a Firefox, un navegador ágil y seguro, disponible en cualquier sistema operativo.
Para leer tu correo, gestionar tus contactos y calendario [imagen: evolution_calendario.png], Ubuntu viene con Evolution, el potente y amigable cliente de correo diseñado por el equipo de Ximian-Novell.
El programa para manejar los mensajeros es muy interesante: Gaim. No se limita, como es la norma, a funcionar como mensajero con un sólo protocolo (digamos, MSN, Yahoo! o ICQ), sino que nos ofrece desde un sólo programa podemos manejar todas las cuentas que utilicemos. [imagen: gaim.png] Y aprovechando que mencionamos a Gaim: Recuerda que uno de los componentes más importantes tanto de Ubuntu como de cualquier distribución de Linux es su comunidad. Uno de los mejores recursos en caso de que tengas alguna duda es el canal #ubuntu en la red de IRC irc.ubuntu.com.

Herramientas de oficina

Después de navegar un rato, encontrar información interesante y platicar con los amigos, querrás trabajar un rato - Ubuntu viene cargado con OpenOffice, [imagen: openoffice.png] una suite libre de oficina con todas las herramientas de productividad de oficina que necesites - Hoja de cálculo, procesador de palabras, presentaciones, base de datos, dibujos 3D, páginas Web, y más. Obviamente, estas aplicaciones -además de trabajar nativamente con los formatos estándar OpenDocument- son perfectamente compatibles con los documentos de
Microsoft Office.
Y si lo tuyo es la edición de imágenes o el retoque fotográfico, no puedes dejar de usar Gimp [imagen: gimp.png]. Es muy simple y potente para la edición de imágenes, y a través de sus "plug-ins" Script-Fu te permite la creación y automatización de interesantes y originales efectos.

Entretenimiento

La instalación por default de Ubuntu viene cargada con todo el software necesario para usar a nuestra computadora como estación básica de entretenimiento - Para multimedia [imagen: multimedia.png], con Totem podemos ver videos y películas; Rythmbox nos da todas las facilidades para organizar y utilizar nuestra colección de música, sintonizar estaciones de radio en línea y escuchar podcasts; Serpentine nos permite crear fácilmente CDs de audio; con Sound Juicer podemos leer nuestros CDs de música y convertirlos a una colección en nuestra computadora.
¿Juegos? Claro, ningún sistema operativo puede preciarse de completo sin su generosa dotación de jueguitos para matar el tiempo y romper el stress diario. Con la selección de juegos básicos de Gnome que viene instalada en Ubuntu, te garantizo horas de... ¿Entretenimiento? ¿Vicio? De tí depende cómo lo veas - Como sea, como parte de la instalación base de Ubuntu tienes 16 juegos para elegir. [imagen: juegos.png]

Instalando otros programas

Claro está, lo que hasta aquí platicamos no es más que la instalación básica de Ubuntu - Aunque para muchísima gente esto será suficiente para cubrir todas sus necesidades para el trabajo diario, tenemos a nuestro alcance una gran cantidad de software listo para ser utilizado. Basta con seleccionar la opción «añadir y quitar» desde el menú de aplicaciones, y tendrás frente a tí a Synaptic [imagen: synaptic.png], desde donde podrás elegir lo que te interese de entre literalmente miles de programas listos para instalar y utilizar.

Ligas

• http://www.ubuntu.com/ - El sitio oficial de Ubuntu
• https://wiki.ubuntu.com/MarkShuttleworth - Mark Shuttleworth
• http://www.ubuntu.com/products/GetUbuntu - Para descargar o pedir CDs de Ubuntu
• http://www.kubuntu.org/ - Una distribución derivada de Ubuntu, que en vez del entorno Gnome está basada en el entorno KDE
• http://www.xubuntu.org/ - Una distribución derivada de Ubuntu, que en vez del entorno Gnome está basada en XFCE, y es apta para ser utilizada en computadoras de recursos mucho más escasos - ¡Basta con 64 MB de memoria!

Imagenes

• shuttleworth.png: Mark Shuttleworth, creador de Ubuntu
• inicio.png: La pantalla de inicio tras instalación de Ubuntu
• logo_ubuntu.png: El logotipo de Ubuntu
• seleccion_idioma.png: Al arrancar con el CD de instalación, podemos elegir cualquiera de estos 64 idiomas
• paquetes_idiomas.png: Para instalar paquetes de idiomas adicionales en Ubuntu, basta con indicar en las preferencias del sistema qué idioma queremos emplear. Los archivos necesarios serán descargados automáticamente.
• inst_elige_ubicacion.png: Selecciona la parte del mundo donde vives, dando click sobre la ciudad más cercana. Esto le indica a Ubuntu cuál de sus servidores está más cerca de tí, permitiéndote descargar los archivos con comodidad, y en qué huso horario estás ubicado, para que no tengas que preocuparte por cambiar la hora de tu sistema al iniciar o terminar el horario de verano.
• firefox.png: Para navegar en Internet, nada como el popular navegador Firefox
• evolution.png: El calendario de Evolution es fácil de usar, pero nos da todo el poder necesario para usarlo como herramienta colaborativa con nuestro grupo de trabajo
• gaim.png: El cliente de mensajería instantánea Gaim nos permite, desde un sólo programa, platicar con todos nuestros contactos de MSN, Yahoo!, ICQ, IRC, Jabber, y prácticamente cualquier otro esquema de mensajería instantánea
• openoffice.png: OpenOffice tiene prácticamente todos los programas de productividad de oficina con los que trabaja el 90% de la gente. Su manejo no te representará ninguna diferencia, y tiene excelente compatibilidad con los formatos de otras herramientas de oficina.
• gimp.png: Uno de los primeros y más maduros programas que no puede faltar en todo escritorio Linux: Gimp, para la edición de imágenes y retoque fotográfico
• multimedia.png: Tienes preinstaladas las herramientas de multimedia necesarias para disfrutar de tu PC como una completa estación multimedia
• juegos.png: Como parte de la instalación estándar de Ubuntu vienen 16 simples pero adictivos juegos
• synaptic.png: Si quieres instalar software adicional -miles de programas a un click de distancia- entra a Synaptic

"¿Qué Linux me conviene instalarle a mi computadora", dice un amigo. "¿Conviene instalar Debian, Gentoo, RedHat o qué?", me pregunta otro. Alguien más, "Es que mi Linux viene más bonito que el tuyo". ¿A qué se debe esto?
Si bien, tal cual es lógico, hay un sólo proyecto llamado Linux, existen alrededor de éste -literalmente- cientos de distribuciones - grandes conjuntos de software integrados de manera consistente para brindar al usuario lo que requiere. Linux es, a fin de cuentas, únicamente el núcleo del sistema operativo, la parte más medular de la interacción entre los programas y el hardware. Todos los demás programas que utilizamos en conjunto con él -que rondan ya las decenas de miles, y eso contando únicamente los que están disponibles como software libre- los integramos normalmente a través de una distribución.
Sin embargo, elegir qué distribución usar no siempre es asunto fácil - Y es mucho menos atractivo aún si cada una que queramos probar nos significa llevar a cabo una instalación completa del sistema operativo a nuestro disco duro, con el siempre presente temor de que elijamos la opción equivocada y perdamos nuestra información. Además, lo más probable es que en primer instancia lo que nos interese es básicamente es ver si Linux es suficientemente cómodo, si los programas que vienen en una distribución son realmente lo que requerimos? Los CDs vivos son la solución: Son CDs con todo el software instalado y utilizable, que no requieren ser instalados al disco duro, y que típicamente ofrecen un programa para ser instalados en caso de que realmente nos convenzan. Los CDs vivos han sido uno de los principales mecanismos de la popularización de Linux en el escritorio en los últimos años.
Por otro lado, a través de los CDs vivos podemos responder a otra necesidad muy frecuente de todos los aficionados al cómputo: Podemos tener todas las herramientas necesarias para la recuperación de información, desde si se dañó nuestro sistema operativo -sea este Linux, Windows, MacOS o cualquier otro- hasta lo necesario para hacer un análisis forense tras una intrusión en la seguridad de nuestra red.
Veamos, pues, algunas de las distribuciones más representativas. Uno de los mejores recursos para encontrar más distribuciones de este tipo es la página de Frozentech (http://www.frozentech.com/content/livecd.php), donde encontramos más de 300 CDs vivos y categorizados.
La primer distribución viva en tener gran difusión, en gran medida por ser la primera en efectuar una exhaustiva autodetección de hardware y funcionar correctamente en prácticamente cualquier computadora tipo PC, es Knoppix (http://www.knopper.net/knoppix/index-en.html), creada por Klaus Knopper. Su última versión, 5.0.1, está disponible tanto en CD como en DVD. Ofrece un escritorio Linux con una cantidad y variedad tremenda de software instalado (he de ser franco: Nunca he usado una computadora con tanto software listo para ser utilizado como con el DVD de Knoppix - Incluso el CD tiene más de lo que uso día a día). Knoppix es una excelente herramienta para tener siempre a la mano en caso de que necesitemos recuperar un sistema dañado - Viene con soporte para prácticamente cualquier sistema de archivos, con herramientas para recuperación de datos, monitoreo de red, y un largo etcétera. Por omisión nos presenta un entorno de escritorio KDE, aunque podemos optar por usarlo con Gnome o con XFCE. Knoppix está basado completamente en Debian, y de hecho, si solicitamos la instalación al disco duro, se convierte simplemente en una instalación personalizada de Debian.
[imagen: knoppix.png]
Basándose en las ideas principales de Knoppix (su mecanismo de detección y configuración de hardware y el empaquetamiento de software derivado de Debian), Alex de Landgraaf inició el proyecto Morphix (http://www.morphix.org/), presentando ya no sólo una distribución viva, sino que un entorno que permite la generación de distribuciones a la medida, de una manera mucho más modular. Como ejemplo, tienen para descarga desde su sitio oficial MorphixLightGui (escritorio simple para computadoras de prestaciones limitadas), MorphixGnome, MorphixKDE (entornos completos de escritorio basados respectivamente en Gnome y KDE), MorphixLiveKiosk (orientado a quioscos, cibercafés y otros entornos en que buscamos ofrecer al usuario un entorno limitado a la navegación), MorphixGame (una gran cantidad de juegos instalados sobre un entorno ligero) y MorphingMorphix (con todas las herramientas necesarias para crear un Morphix a nuestra medida, sin siquiera tener que instalar al disco). Además de todo, tiene ligas hacia varios proyectos derivados de Morphix.
[imagen: morphix.jpg]
Freeloader, de Privare Systems (http://freeloaderlinux.sourceforge.net/), responde a un reclamo muy común: Puede que Linux sea muy fácil de usar, pero es simplemente diferente. Privare preparó una serie de videos instructivos, acompañados de textos escritos en formato de tutorial, enfocados a enseñar a los nuevos usuarios a dar los primeros pasos con Linux, partiendo de un entorno simple y sin distracciones. Puede ser un recurso muy útil para todo a quien la perspectiva de cambiar por completo de entorno le provoque nerviosismo.
[imagen: freeloaderlinux.png]
Muchos asiduos de Linux disfrutan mostrándole a sus amistades de lo similar que puede éste ser a Windows - No sólo en lo relativo a su uso, sino que inclusive a su apariencia. Entre la Faculdade Metropolitana de Guaramirim, Brasil, y la Universidad Austral de Chile diseñaron Famelix (http://www.famelix.uach.cl/es/), con la intención frontal de que la barrera psicológica que impone este cambio sea lo más baja posible, permitiendo a los usuarios más novatos y conservadores iniciar una migración sin siquiera darse cuenta. Buena parte de su trabajo se ha centrado en la automatización de detección de hardware, no sólo en el conectado directamente a la computadora en que corre Famelix, sino que a otros sistemas en la red local.
[imagen: famelix.jpg]
La distribución de Linux que, sin duda, encontraremos con mayor frecuencia en el ámbito empresarial es RedHat (http://www.redhat.com), en gran medida por los contratos de mantenimiento que ofrece y por las alianzas que esta empresa ha celebrado con diferentes proveedores independientes de software propietario. Si vamos a evaluar a Linux para aplicaciones empresariales, probablemente valga la pena acercarnos a través de CentOS (http://www.centos.org/), que sigue muy de cerca a RedHat, y que ofrece también un CD vivo (http://isoredirect.centos.org/centos/4/isos/i386/) con una instalación muestra.
[imagen: centos.png]
Claro está, no podemos olvidar al actual líder indiscutible en la popularidad de entre las distribuciones de Linux: Ubuntu (http://www.ubuntu.com/). Desde su aparición en 2004, basándose en una sincronización semestral con Debian (para asegurar a sus usuarios una gran selección de paquetes y una muy alta calidad) y en una política de sacar una nueva versión de su sistema cada seis meses con lo último de los programas libres, Ubuntu basa su instalación también en un CD vivo. Este CD no es tan ambicioso como muchos de los que aquí menciono, dado que debe incluir los paquetes para instalarse dentro del mismo disco, lo que limita el espacio total disponible, pero aún así es una alternativa interesante - Nos permite probar de primera mano su concepto de "Linux para seres humanos". Además, a través de su servicio Shipit (http://shipit.ubuntu.com/), no tenemos ni siquiera que bajar el CD; podemos pedirlo, y Ubuntu nos lo envía sin costo alguno.
[imagen: ubuntu.png]
Quantian (http://dirk.eddelbuettel.com/quantian.html) es una distribución en CD vivo con un propósito muy específico: Convertir a cualquier computadora en una estación de trabajo de alto rendimiento, lista para ser integrada a una red de procesamiento paralelo, para cómputo científico - Y claro, nuevamente, sin tener que instalar nada. No es ya tanto para el usuario casual que puede interesarse en Linux, sino para gente que requiere de una herramienta completa para solucionar problemas de estadística, bioinformática, matemática, física o visualización. Y no sólo cuenta con las aplicaciones necesarias para realizar los cálculos más pesados en todos estos ámbitos - Desde las herramientas de oficina tradicionales hasta aquellas necesarias para diseñar y controlar un cluster de cómputo masivo bajo Mosix, LVM o MPI.
[imagen: quantian.jpg]
¿Cómo diagnosticar una computadora que se está portando raro? ¿El problema es la memoria, el CPU, la comunicación entre estos, o algún componente adicional que está metiendo ruido? ¿O los componentes del sistema funcionan bien, y tengo más bien que buscar si el culpable es el software? ¿Cuál es la causa de la lentitud en el sistema o en su conexión a red? StressLinux (http://www.stresslinux.org/) busca servir como herramienta de diagnóstico de hardware, en una distribución realmente mínima (mide únicamente 33MB) para evitar cualquier elemento que pueda modificar el diagnóstico, y se antoja como una herramienta indispensable para todo quien se dedique al mantenimiento de equipo. Además, por su tamaño, podemos grabarlo directo a un llavero USB y usarlo como disco de arranque, lo cual nos libera de estar cargando nuestro CD a todos lados.
[imagen: stresslinux.png]
¿Y si el problema no está en el hardware, sino que en la red? Posiblemente estemos siendo víctimas de algún ataque de negación de servicio, de algún virus especialmente agresivo, o un atacante esté utilizando nuestros recursos para -¡horror!- atacar a terceros. Debemos tener las herramientas que nos permitan inspeccionar el tráfico en la red, analizar los patrones anómalos y aislar a los componentes hostiles. Un muy buen aliado para esto es Backtrack (http://www.remote-exploit.org/index.php/BackTrack), un verdadero arsenal para el auditor en seguridad, que nos permite no sólo buscar patrones hostiles en nuestra red, sino que encontrar qué equipos son vulnerables, permitiéndonos anticiparnos y prevenir otros posibles ataques.
[imagen: backtrack.png]
Como pueden ver, con este breve panorama describimos suficientes herramientas (y, claro, juguetes) para mantenernos ocupados más que un par de días. Hay muchas distribuciones vivas más, con todas las orientaciones que puedan imaginarse. Y todas sirven a la perfección, además, para disipar cualquier duda o miedo que podamos tener respecto a la conveniencia de usar Linux de manera cotidiana.

• http://www.frozentech.com/content/livecd.php - Directorio de distribuciones en CDs vivos
• http://www.knopper.net/knoppix/index-en.html - Knoppix
• http://www.morphix.org/ - Morphix
• http://freeloaderlinux.sourceforge.net/ - Freeloader
• http://www.famelix.uach.cl/es/ - Famelix
• http://isoredirect.centos.org/centos/4/isos/i386/ - CENTOS
• http://www.ubuntu.com/ - Ubuntu
• http://dirk.eddelbuettel.com/quantian.html - Quantian
• http://www.stresslinux.org/ - StressLinux
• http://www.remote-exploit.org/index.php/BackTrack - Backtrack

Hay muchas áreas de las interfaces comunes con las que la mayor parte de los usuarios de computadoras trabaja a diario que damos por buenas simplemente por ser las más comunmente utilizadas, sin que necesariamente sean óptimas - y los procesadores de textos, una de las herramientas que más decididamente catapultaron la revolución de las computadoras personales.
¿Qué? ¿Este artículo pone en jaque la superiordad de una de las herramientas más comunes y más exitosas del mundo? En efecto. Y no me voy a limitar a recomendar una alternativa libre al procesador de textos más difundido del mundo Windows, Microsoft Word - A estas alturas, los lectores asiduos de la columna Linux de PC Magazine deben estar más que familiarizados con OpenOffice, Abiword o KWord. Seamos ambiciosos - Como siempre, en la Sección Linux presentaremos una alternativa a la manera tradicional de hacer las cosas. Hoy hablaremos acerca de LyX (http://www.lyx.org/), el procesador de documentos.
Comencemos por el principio: ¿Qué es LyX? ¿Qué lo diferencía de un procesador de textos? ¿Sobre qué base tecnológica está creado?
A mediados de los 70, el computólogo Donald Knuth descubrió, frustrado, que con la tecnología existente era imposible publicar con la calidad que él esperaba su ahora clásica serie de libros, "The Art of Computer Programming". En 1977, arrancó un proyecto que estimó que le llevaría parte de su año sabático en la universidad de Stanford: El lenguaje tipográfico TeX.
El proyecto no fue tan rápido ni sencillo como originalmente lo había previsto - El desarrollo duró más de diez años y se extendió con la ayuda de expertos en diversas áreas de la edición y tipografía de todo el mundo, terminó cubriendo muchas áreas a las que no preveía llegar originalmente, desde un lenguaje para la definición matemática de fonts (MetaFont) hasta un poderoso lenguaje de macros (LaTeX). Y si bien desde 1990 no ha habido cambios fundamentales al sistema TeX, ese no es más que el punto de partida de nuestro tema de este mes.
LaTeX es un sistema muy poderoso, apto para escribir desde simples notas, pero especialmente orientado a documentos complejos y largos, sobre los cuales se vuelve necesario aplicar un estilo consistente de principio a fin, y tal vez separarlos en diferentes archivos, como en el caso de libros donde diferentes autores escriben diferentes artículos. Sin embargo, escribir directamente en LaTeX comunmente espanta a los novatos, pues la definición de los elementos de un documento se debe indicar por medio de un lenguaje, como lo pueden observar en la primer captura de pantalla [IMAGEN: emacs_latex.png], y no es posible ver los resultados de inmediato, sino que tenemos que compilar nuestros textos fuente para poder ver el documento terminado. El lenguaje es simple de aprender (personalmente, lo aprendí siendo aún un niño en 1983), pero no tiene el grado de usabilidad al que estarás acostumbrados hoy en día. Un documento de LaTeX tiene un preámbulo que, si bien puede ser reducido, requiere que le declares -a través de comandos textuales- el tipo de documento que quieres escribir, y sólo no nos permite conocer cómo será el documento una vez terminado, sino que no puedes saber si tecleaste un comando equivocado sino hasta el momento de preparar una versión del documento terminado (de compilarlo). No es terrible, pero fácilmente cansa incluso a los usuarios novatos.
Hacia 1995, Matthias Ettrich inició un proyecto que proporciona a los usuarios la flexibilidad y potencia de LaTeX, y la sencillez de uso de un procesador de textos, LyX. Probablemente conozcas el nombre de Matthias gracias al otro importante proyecto que él inició: El entorno de escritorio KDE. LyX es básicamente una interfaz gráfica que nos permite trabajar con él como lo haríamos con un procesador de textos, y genera el código LaTeX adecuado para nuestros documentos.
Bueno, pero... ¿Cómo puede ser un sencillo programa como LyX superior a los procesadores de textos WYSIWYG ("What You See Is What You Get" - Lo que ves en pantalla es exactamente igual al resultado que obtendrás en papel)? ¿Cómo puede LyX retar a la interfaz de usuario que ha demostrado ser imprescindible en toda computadora? La respuesta inicia con que LyX parte de una filosofía diferente, a la que llama WYSIWYM ("What you see is what you mean" - Lo que ves en pantalla es lo que quieres que LyX y LaTeX hagan por tí). [IMAGENES: wysiwym.png y wysiwym-2.png] Como pueden apreciar en las capturas de pantalla, mientras escribes nuestro documento no tienes que preocuparnos por cosas triviales (cómo queda el acomodo de párrafos por página, si quieres aumentar el interlineaedo o tamaño de letra, si las secciones del documento van de determinado tamaño o en negritas, etc.) Basta con que nos concentrarte en generar el contenido del documento; todo lo relativo a cómo se va a ver cada uno de los componentes del mismo se lo puedes confiar a LaTeX.
Los actuales procesadores de textos evolucionaron para cubrir las necesidades del trabajo en las oficinas - podemos verlo claramente tan sólo porque todos ellos forman parte de una "suite de oficina" como OpenOffice, Microsoft Office, Gnome Office o KOffice. LaTeX, por el contrario, evolucionó de las necesidades de tipógrafos profesionales, y los programas resultantes nos lo hacen ver claramente: Aún cuando hace años ya es poco común ver las antiguas máquinas de escribir en la mayor parte de las oficinas, los procesadores de textos siguen trabajando con ese modelo en mente, mostrándonos una página sobre la cual podemos escribir directamente, y el estilo que elegimos para cada elemento del texto nos es retroalimentado visualmente de inmediato.
Cabe aquí anotar que, desde hace años ya, los principales procesadores de texto nos ofrecen también un marcado semántico de los párrafos (esto es, indicar la función de cada elemento, más que su apariencia), buscando llegar a la eficiencia que LyX nos brinda; pueden ver en las capturas de pantalla de AbiWord y OpenOffice [IMAGENES: esitlo_abiword.png y estilo_openoffice.png] dónde están ubicados tradicionalmente esos elementos. Sin embargo, aún teniendo esta herramienta a la mano, los usuarios están acostumbrados a la "interfaz máquina de escribir", a marcar un encabezado de sección como "18 puntos, negritas, Times New Roman"
Un procesador de documentos como LyX parte, en cambio, del tipo de trabajo que realizan los tipógrafos, en la cual partimos de que quien escribe el documento es el experto en el tema - pero no en la apariencia visual. Esto va mucho más allá de dictar que el usuario no debe elegir el tamaño o tipo de letra a utilizar para un título de artículo o de sección, sino que en detalles mucho más sutiles, que muchos de nosotros de otro modo ignoraríamos - Detalles tipográficos como el manejo de ligaturas, palabras o líneas viudas y huérfanas, tipos de comillas a utilizar, e incluso los diferentes tipos de espacio en blanco a dejar después de diferentes signos de puntuación. En pocas palabras, LaTeX se encarga de que nuestros documentos brillen por su tipografía. [IMAGEN: ligaturas.png]
LaTeX, y por tanto LyX, está orientado principalmente a trabajar con documentos largos. Está especialmente enfocado a facilitar el manejo de la estructura - Partes, capítulos, secciones y subsecciones; listas numeradas, listas simples, descripciones; etiquetas y referencias cruzadas, manejo de bibliografía, notas al pie; tablas de contenido generales, de figuras, índices de conceptos; y muy especialmente los elementos propios de libros y artículos científicos, como fórmulas, definiciones, citas, figuras, tablas, y un larguísimo etcétera. ¿Qué tienen todos estos elementos en común? Todos ellos son elementos estructurales de un documento. Claro, si requieres hacerlo, es posible especificar elementos de diseño directamente (por ejemplo, cambiar el tipo o tamaño de letra), pero la misma lógica general de uso del programa sugiere al usuario no boicotear a su propio trabajo haciendo esto.
Claro está, LyX no es el programa adecuado para todo tipo de documentos - Por ejemplo, si quieres diseñar un cartel o una invitación, seguramente querrás tener control completo del diseño de la página. El espacio en el cual LyX realmente brilla es en la preparación de documentos de varias páginas, con una estructura. ¡Y claro, cómo olvidarlo! con tablas de contenido, índices bibliográficos y demás elementos que, si bien en otros sistemas requieren de una fuerte cantidad de trabajo y mantenimiento, en LyX literalmente se vuelven cuestión de tres clicks.
Ahora bien, ¿cómo compartir el documento con terceros? Hoy en día sonaría anacrónico sugerirte que imprimas tu documento y se lo envíes físicamente a su destinatario, y obviamente, la mayor parte de los usuarios no cuentan con una instalación de LyX. ¿Qué hacer? Muy simple: Del mismo modo que LyX procesa un documento para imprimirlo, puede guardar ese documento en muy diversos formatos. Como primer ejemplo, seleccionando Archivo -> Exportar -> PDF, LyX nos genera un archivo PDF apto para que lo compartamos. Por otro lado, si quieres subir el documento a tu página Web, selecciona Archivo -> Exportar -> HTML, y se generará un árbol de páginas siguiendo la estructura de tu documento (no, no será una sóla página interminable, como resulta con otros productos).
En resumen: LyX es un sistema completamente diferente, que puede ayudarte a generar documentos con un grado de profesionalidad que poca gente puede lograr en un procesador de textos. He visto varios libros (incluso libros dedicados al arte de la correcta tipografía) que son impresos sin modificación alguna sobre de los estilos base de LaTeX. En este artículo me falta espacio para abundar en las virtudes de este programa, pero espero que con los puntos que les he mencionado sea suficiente para picarte la curiosidad acerca de una nueva manera de hacer el trabajo de todos los días.

Imagenes

• emacs_latex.png: La edición directa de un documento en LaTeX (arriba) y el documento generado (abajo)
• lyx_inicio.png: LyX nos da la bienvenida
• wysiwym.png y wysiwym-2.png: Respectivamente, preparación y resultado final de un documento. Estas dos imagenes nos ilustran claramente qué significa WYSIWYM: Al no preocuparnos directamente por cómo queda el resultado final, escribir el documento no nos significa tanta distracción: Podemos concentrarnos en el contenido.
• estilo_abiword.png y estilo_openoffice.png: Los procesadores de textos ahora presentan también la opción de edición por categorías semánticas y estilos - Sin embargo, al también presentar las tradicionales barras de tamaño, tipo y atributos de letra, la mayor parte de los usuarios no aprenden siquiera las bondades del marcado semántico.
• ligaturas.png: Mostramos la edición en LyX en la parte superior, y el documento generado en la inferior. Como ejemplo de las sutilezas tipográficas que maneja LaTeX, puedes apreciar cómo varias letras se ligan en un sólo elemento al aparecer después de la 'f' - y cómo podemos "romper" estas ligaturas si así lo requerimos intercalándoles un elemento nulo

Hay más de una manera de abordar el tema de la movilidad - Podemos pensar, por un lado, en los dispositivos que nos permiten movernos junto con nuestra información (PDAs, teléfonos celulares cada vez más inteligentes, Tablet PCs, computadoras portátiles cada vez más compactas y potentes - Incluso la ya omnipresente "llave" USB es un dispositivo fundamental para la movilidad diaria), o por otro lado podemos referirnos a las aplicaciones que permiten que nuestros datos se muevan a donde nosotros vayamos, dándonos la posibilidad de asumir la movilidad como un hecho, aún si salimos de casa sin un sólo artículo electrónico - A fin de cuentas, lo que buscamos es no tener que acordarnos de nuestros datos, sino que saber que están resguardados y a nuestra disposición en todo momento que los necesitemos.
En esta ocasión voy a platicarles acerca de una herramienta que cambió mi vida como pocas lo han hecho, y se ha vuelto desde hace ya varios años mi fiel compañera a donde sea que yo viaje: Subversion (http://subversion.tigris.org/).
Antes de conocer a Subversion y herramientas similares, nos acostumbramos a ver a nuestros documentos como pedazos independientes de información. Cada archivo es un universo aparte, y cada vez que lo modificamos, en realidad nuestra computadora está creando un archivo nuevo que simplemente coloca en el lugar del anterior. Lo que es peor, ¿a quién no le ha pasado que sale de casa muy confiado con todos los archivos en la memoria USB... Tan sólo para toparse con que traemos una versión anterior de los archivos a la que nos tomó tantas horas de trabajo? O cuando somos varias personas trabajando en un proyecto grande, ¿cómo podemos trabajar cada cual a sus anchas sin el constante temor de estar pisoteando los cambios que hizo alguien más? Todos estos problemas los resuelven los diversos VCS (Version Control Systems, sistemas de control de versiones) - Y mi VCS favorito es Subversion.
Subversion opera bajo un esquema cliente-servidor - Debemos instalarlo en una computadora fija, que será el punto central, y podemos trabajar con él desde la cantidad que queramos de dispositivos fijos o móviles. Claro, podemos permitir el acceso a cuantos usuarios queramos, ya sea sólo para lectura o incluso con derecho a modificar la información.
Con Subversion, ya no vamos a hablar de nuestros documentos meramente como un conjunto no organizado de archivos - Manejaremos un depósito, que tiene -como un todo- diferentes versiones que nos permiten consultar "fotografías" de nuestro trabajo en el tiempo. Puede incluso llevar ramas y etiquetas. Las diferentes ramas, claro, pueden bifurcarse o unirse cuando lo juzguemos necesario. ¿Qué significan todos estos conceptos?

Depósito

El directorio que contiene a todos los archivos relacionados, así como la información interna de Subversion para manejarlos

Documento

Cada uno de los archivos que existen dentro de nuestro depósito, independientemente del tipo de archivo de que se trate.

Versión

Siempre que hacemos un cambio a nuestro depósito, aumentará el número de versión del depósito completo. Esto nos permite ver, por ejemplo, cómo estaba nuestro proyecto completo en determinada fecha, o qué archivos fueron modificados ese fatídico día en que no nos tomamos nuestra taza matutina de café.

Rama

Muchas veces se nos presenta la disyuntiva de qué dirección tomar en un proyecto - Al crear una rama (o, siguiendo el argot del sistema, al bifurcar un proyecto), con Subversion no sacrificamos a una posible salida por otra. Podemos continuar desarrollando en ambos sentidos, y posteriormente evaluar los resultados para volver a unificar las ramas.

Etiqueta

Cuando llegamos a un punto importante en un proyecto, es importante marcar a nuestro depósito con una etiqueta - De este modo, podemos rápidamente volver a exactamente esa versión sin tener que estarla buscando.

¿Cómo se usa? Es muy sencillo - Lo mejor es que la mayor parte del tiempo simplemente trabajaremos como si no estuviera ahí. Sólo debemos recordar tres reglas: Actualizar nuestra copia local al inicio de toda sesión de trabajo, y "empujar" los cambios al servidor tan pronto estén listos. La manera más simple de hacer esto es por medio del cliente de línea de comando, por medio respectivamente de las órdenes "svn update" y "svn commit" - Pero, claro, no es la única manera.
Un componente muy interesante de los sistemas de control de versiones es el de búsqueda de diferencias - ¿Qué archivos modificamos en nuestro depósito en determinado periodo? Y lo que es más, ¿Qué cambios hicimos en ellos? Subversion nos facilita esta información de un sólo golpe, como podemos apreciar en las imágenes que acompañan al artículo. Claro está, toda herramienta tiene su un nicho para el cual funciona de forma óptima; notarán que para utilizar la funcionalidad de comparación entre versiones, los archivos que maneje Subversion deben ser basados en texto - Nuestras páginas Web escritas en HTML, documentos XML, los programas que escribamos en nuestro lenguaje favorito - Obviamente, Subversion no está diseñado para mostrarnos las diferencias entre dos imágenes o entre dos hojas de cálculo.
Uno de los puntos más importantes de su desarrollo es que, más allá de ser sencillamente una aplicación completa y cerrada, Subversion sigue claramente las directrices de diseño en el software libre: Está diseñado como un conjunto de bibliotecas, pensado para ser embebido en programas que puedan aprovechar su potencial y presentarlo de una forma unificada y adecuada para sus usuarios - Hay muy diferentes programas cliente que, utilizando el mismo código (y, por tanto, sin tenernos que preocupar acerca de su interoperabilidad) nos permiten tener acceso a toda la funcionalidad de Subversion.
El primer cliente con el que nos encontraremos, y el más conveniente para consultas cortas y rápidas, es el de línea de comando. Nos permite hacer rápidamente actualizaciones, envíos y comparaciones simples entre versiones - Sí, tendrás que aprenderte unos cuantos comanditos, pero verás que es, en muchas ocasiones, la manera más fácil y rápida de obtener información.
El poderoso y veterano entorno de desarrollo Emacs incluye un modo de trabajo que nos permite manejar la mayor parte de las funciones de Subversion. Podemos ver en la captura de pantalla una sesión típica.
Emacs no es el único entorno de desarrollo que ofrece integración con Subversion. Eric (http://www.die-offenbachs.de/detlev/eric.html), el IDE de Python, ofrece una interfaz muy limpia, pulida y amigable. Podemos también instalar Subclipse (http://subclipse.tigris.org/) para integrarlo a Eclipse, un robusto y completo IDE libre orientado a Java.
Pero incluso si lo tuyo es trabajar con herramientas más tradicionales, que no incluyan aún soporte para Subversion, hay clientes sencillos y completos que se encargarán de mantener nuestros archivos en el depósito. Uno de los más cómodos en Linux es eSvn (http://esvn.umputun.com/). Desde MacOS, svnX (http://www.lachoseinteractive.net/en/community/subversion/svnx/features/) es el que mejor integración nos ofrece con el entorno de Panther.
En Windows, la alternativa más cómoda y completa es TortoiseSVN (http://tortoisesvn.net/), una extensión al explorador del sistema que nos permite administrar nuestros depósitos con toda la naturalidad con que normalmente trabajamos. Además de esto, TortoiseSVN nos proporciona cómodas herramientas para entender de una sóla mirada cómo ha ido avanzando nuestro proyecto, con sus ramas y etiquetas, o las estadísticas de actividad de cada uno de los participantes. Una de las herramientas hermanas de TortoiseSVN nos permite dar, además de todo esto, un importante paso adelante - Con TortoiseDiff (http://tortoisesvn.tigris.org/TortoiseIDiff.html) podemos ver las diferencias de manera intuitiva, incluso entre archivos de contenido binario como las imágenes.
¿Suena ya demasiado bueno para ser cierto? ¡Pero si eso no es todo! Podemos también interactuar con Subversion utilizando simplemente un navegador Web - Y en esta categoría me limitaré a mencionar a algunos de los proyectos más conocidos, como WebSvn (http://websvn.tigris.org/), Insurrection (http://insurrection.tigris.org/) o Chora
(http://www.horde.org/chora/); su uso es bastante similar, y elegirás uno u otro dependiendo de las otras herramientas que emplees para trabajar en tu proyecto.
Subversion implementa un esquema de trabajo tremendamente potente, y al poco tiempo de que comiences a usarlo, te costará trabajo voltear atrás y entender cómo viviste sin él hasta ahora. Es, además, un proyecto excelentemente documentado - Tenemos a nuestra disposición hasta libros completos disponibles en línea detallando su diseño y funcionamiento. Si te interesa estudiarlo a fondo, te recomiendo el libro oficial, "Version Control with Subversion", que está disponible libremente en http://svnbook.red-bean.com/

Imagenes

• desde_consola.png: Desde consola podemos realizar las operaciones más comunes de manera rápida y sencilla, con sólo aprender un par de comandos
• emacs.png: El poderoso entorno Emacs incluye un modo para el manejo de proyectos en Subversion
• eric_diff.png: Mostrando las diferencias entre dos versiones de un depósito, desde Eric, un IDE libre para el desarrollo en Python
• esvn_diff.png: Mostrando las diferencias entre dos versiones de un depósito, desde eSVN, un cliente de Subversion gráfico y ligero
• tortoisesvn_arbol.png: TortoiseSVN nos proporciona excelente integración de SVN dentro de un entorno Windows
• chora.png: Viendo los cambios en uno de nuestros archivos desde Chora, un cliente Web de Subversion
• insurrection.png: Revisando la bitácora de cambios desde Insurrection, un cliente Web de Subversion

Nuestro gremio se caracteriza por conformarse por dos principales perfiles: Autodidactas y escolarizados. Esto obedece en no pequeña medida a que el campo es aún novedoso, y es aún posible para un aficionado ir obteniendo de manera gradual e independiente los conocimientos necesarios para llegar a un nivel de competencia comparable con quien estudió una carrera formalmente.
El programador autodidacta típicamente es un miembro muy valioso del equipo de desarrollo, dado que llegó a acumular sus conocimientos -teóricos y prácticos- por interés y motivación propia. Si bien es común que su formación muestre importantes "agujeros" cognitivos, especialmente en aquellos campos que requieren mayor rigor teórico/matemático, o sencillamente en aquellos por donde el interés no lo llevó, comunmente los subsanará tan pronto se enfrente a situaciones que los requieran. Sin embargo, es digno de mención que justamente es en las áreas más teóricas y aparentemente áridas del cómputo donde hay una mayor proporción de profesionales con éste
perfil.
No puede ser casualidad que dentro de los desarrolladores de Software Libre haya una tan alta proporción de autodidactas, gente formada en otras disciplinas y que ha ido encontrando su nicho de interés y trabajo en el cómputo, encontrando en la creación de herramientas que cubran sus necesidades particulares una nueva vocación.
Podríamos dedicar un muy amplio espacio a analizar la relación entre el conocimiento adquirido formal e informalmente, y en cómo insertar a estos en un esquema académicamente más formal... Pero el tema del que quiero ocuparme en esta ocasión es de quien viene de una enseñanza escolarizada.
¿Cómo transmitir el conocimiento, el interés, el entusiasmo, a los programadores escolarizados, para que alcancen un nivel de habilidad similar al de los autodidactas? Para esto, es fundamental que nos preguntemos, ¿qué y cómo enseñan a sus alumnos las universidades en nuestro país en cada una de las opciones de formación profesional relacionadas con el cómputo? ¿Qué perfiles reales de egreso hay de cada una de estas carreras (desde la muy aterrizada Licenciatura en Informática Administrativa, pasando por las muy variadas Ingenierías, con perfiles orientados más hacia Sistemas, Electrónica u otras variantes, y hasta el purismo teórico de las Ciencias de la Computación)? ¿Y cómo explicamos que, a la hora de buscar un trabajo, tan frecuentemente todos son puestos dentro de la misma gran bolsa?
El primer gran obstáculo al que creo todos los programas académicos deben reaccionar es a que muchos alumnos sienten que programar es una tarea tediosa, un rol que se verán forzado a desempeñar durante los primeros años de su trabajo, en lo que logra un ascenso a un puesto de "responsabilidad". Esto es, en buena medida, por lo torpe que resulta la enseñanza de los conceptos y habilidades básicos de la programación.
Hay dos escuelas básicas: Comenzar enseñando programación utilizando un lenguaje mínimo aunque completo, apto para transmitir los rudimentos de la estructura y el control de flujo (al estilo de C o del venerable Pascal). En contraposición a ellos, muchos otros académicos defienden comenzar enseñando con un paradigma completamente POO, con lenguajes como Java o como C#. Y ambas alternativas nos dejan importantes huecos por llenar.
Para alguien que inició con lenguajes de muy alto nivel, resulta más dificil comprender la traducción a código de más bajo nivel y la implementación en hardware del mismo, especialmente lo relativo a administración de memoria y el órden de complejidad; en este sentido, una de las más brillantes exposiciones la hace Ulrich Drepper, en su detallado y muy recomendable texto "What Every Programmer Should Know About Memory" [1]. Para todas las aplicaciones que corren "cerca del metal", como desarrollos de sistemas tiempo real, embebidos, controladores de hardware o software orientado al alto rendimiento, es fundamental dominar estos temas.
Por otro lado, para los programadores que parten de un entorno meramente procedimental, la POO se presenta como una complejidad adicional, como un obstáculo para la manera que ya tienen -y ya conocen- de soluciónar los problemas.
Si bien la discusión académica respecto a estas dos escuelas está tan viva como cuando se planteó por primera vez hace más de 20 años (p.ej. [2] y sus respuestas en [3]), creo yo que el problema de la motivación reside en no enfocarnos en lenguajes y marcos /simples/ (sin ser de juguete), que no permiten al alumno experimentar la /gratificación instantánea/ de lograr resultados atractivos tras apenas un primer acercamiento. Los lenguajes denominados /de scripts/ (Python, Ruby, Perl, y un largo etcétera) deben, claro, ser enseñados de otra manera, mucho más gradual, pero sin duda ayudan a mantener alta la motivación y baja la frustración.
Pero... ¿No son lenguajes con relativamente baja penetración corporativa? Así es, y eso representa otra ventaja - Una de las principales cualificaciones de un programador debe ser la capacidad de aprender tecnologías nuevas. Al enseñar con herramientas distintas, ayudamos a que los alumnos desarrollen la importante habilidad de /aprender a aprender/, no encasillarse en una herramienta. ¡Que se hagan del hábito de aprender nuevos lenguajes para diferentes retos!
[1] "What Every Programmer Should Know About Memory", Ulrich Drepper,
Red Hat, noviembre 2007,
http://people.redhat.com/drepper/cpumemory.pdf
[2] "Just say 'A Class Defines a Data Type'", Chenglie Hu,
Communications of the ACM vol. 51 No. 3, marzo 2008,
http://mags.acm.org/communications/200803/
[3] "Forum" (respuestas de los lectores), Peter Froehlich, Jack Cain,
Chuhg-Chih Li, Mark Hanna, Communications of the ACM vol. 51
No. 5, mayo 2008, http://mags.acm.org/communications/200805/

Tiene más de diez años que dí el brinco y migré a Linux - Ya no sólo como mi entorno primario, sino como el único sistema operativo que tengo instalado en cualquiera de mis computadoras.
En 1997, obviamente, hacer esto no estaba exento de problemas o retos. Yo soy del grupo de usuarios que decidieron migrar en primer término por razones ideológicas, a partir de la convicción de que el Software Libre es superior moralmente a cualquier sistema propietario, como Windows o MacOS.
Claro, ya desde hace diez años -e incluso para los más convencidos- era muy importante el argumento de la calidad y la estabilidad. Linux -heredero de la familia de sistemas operativos Unix y más de 35 años de historia- mantuvo desde sus humildes principios al ser desarrollado en la computadora personal de un estudiante finlandés de posgrado la que posiblemente aún hoy es su principal característica: La modularidad. Una computadora que corre con Linux tiene siempre en ejecución a cientos de pequeños programas, cada uno de ellos altamente especializado y de propósito claramente limitado, pero orientados a la integración - con interfaces públicas claras y bien documentadas. ¿Qué significa esto?
Todos los programas que utilizamos son, obviamente, escritos por seres humanos. Por más talentoso que sea un programador, no queda exento de equivocaciones. Estas son, sin entrar en demasiados detalles, las que llevan a errores en el comportamiento de nuestros programas. La gran ventaja, pues, que tienen los sistemas operativos tipo Unix es que, al ser tan modulares, no sólo nos es muchísimo más fácil localizar qué es lo que causa determinado fallo, sino ayudan a asegurar que, una vez corregido éste, su impacto será el menor posible. Esta es una de las grandes razones por las que el entorno GNU/Linux, incluso en su infancia (en que era desarrollado meramente como hobby, no tenía detrás a todas las empresas que hoy en día lo impulsan), fuera claramente más confiable para aplicaciones de servidor que Windows, que cuenta con la empresa de software más grande del mundo.
Desde 1997, claro, ya hemos avanzado muchísimo: Hoy en día hay gente que comienza a usar programas libres (como los reseñados en esta revista) o se muda por completo a Linux ya no sólo por ideología o por ganas de aprender, sino porque el entorno es más atractivo, estético, funcional o incluso compatible con su forma de trabajo - ¡sí! Hoy en día, programas como OpenOffice o Gimp son compatibles con una gama de formatos mucho más amplia que sus contrapartes propietarias, y sus interfaces de usuario se han vuelto más intuitivas que las últimas versiones de la competencia, sobre-cargada de funcionalidad rara vez utilizada.
Otra ventaja central de Linux es que es Software Libre - Y no, con esto no me refiero a que Linux sea gratuito (aunque típicamente lo sea, hay una industria muy importante construída alrededor del Software Libre). Si bien al día de hoy tengo más de diez años con Linux, tengo más de 25 como usuario frecuente de computadoras.
Me inicié aún con las "minicomputadoras" de principios de los 80, con decenas de terminales, y me tocó vivir y aprender la época de las Apple II y de las Commodore 64, las primeras PC... Y si bien todas ellas brindaban conocimiento y experiencias importantísimas para todo quien, como yo, a la postre se dedicaría al cómputo como actividad profesional, siempre partían de la lógica de que había un núcleo operativo cerrado, casi sagrado, que La Empresa (fuera en este caso Apple, Commodore, IBM o Microsoft) nos daba, sobre del cual podríamos construir. Con el software libre, sin embargo, lo que recibimos es una invitación a asomarnos a cada uno de los componentes del sistema - Una invitación con toda la documentación necesaria, con todas las herramientas de desarrollo y depuración para lograrlo.
La diferencia es tremenda: Un usuario de Linux con algo de curiosidad científica no se enfrenta a la "magia negra" de cómo funciona el sistema, y no acepta el argumento de que "la computadora no quiere" o que "la computadora está lenta". Un usuario de Linux, con el paso del tiempo, va comprendiendo las funciones y relaciones entre los componentes del sistema, y se vuelve capaz de corregir un problema. No sólo eso; a través de todo tipo de foros de intercambio, podemos participar en el desarrollo, mantenimiento o soporte de todos esos programas que tanto nos han dado.
Entonces, en resumen... ¿Por qué me mudé al Software Libre, y por qué sigo ahí? Porque me dio herramientas indispensables para ser un usuario más feliz, más profesional - y una mejor persona, miembro activo de una comunidad que me ha dado todo lo necesario para mi desarrollo profesional.

La evolución del rol que cumplen los sistemas en las organizaciones ha cambiado por completo -afortunadamente- el punto de vista que la mayor parte de los desarrolladores tiene con respecto a la seguridad.
Hace una o dos décadas, el tema de la seguridad en cómputo era frecuentemente evitado. Y hasta cierto punto, esto era muy justificable: ¿Intrusos? ¿Integridad? ¿Validaciones? En la década de los 80 había muy poco software diseñado para su operación en red, y mucho menos para la idea de red que tenemos hoy en día. Y si bien es cierto que la mayor parte de los ataques se origina -y siempre se ha originado- dentro del perímetro de confianza de nuestra organización, hace 20 años sencillamente había menos información sensible alojada en medios electrónicos, menos gente con el conocimiento necesario para manipularla, e incluso la manipulación tenía efectos más nocivos: Si bien hace años la infraestructura de cómputo era el soporte facilitador, la copia maestra estaba en papel - Hoy en día estamos transitando hacia la situación opuesta, en que la versión electrónica es la primaria. Hoy, una intrusión en nuestros sistemas puede poner en jaque la integridad de la información primaria.
Mantener la seguridad en los sistemas que desarrollamos implica un alto costo: Los programadores tienen que aprender a evitar errores comunes; tenemos que concientizarnos y acostumbrarnos a dedicar recursos a implementar baterías de pruebas; tienen que entrar en juego validaciones y conversiones sobre los datos que manipulamos, con costos en tiempos de procesamiento de cada solicitud... Pero, afortunadamente, ha crecido también la conciencia de la importancia de destinar a la seguridad la atención y recursos que requiere.
El problema sigue siendo, coloquialmente... /¿con qué se come?/ La seguridad en cómputo sigue siendo un campo dificil de entender, con muchas aristas ocultas. Es por esto que, en las siguientes ediciones de SoftwareGurú, iré abordando algunos temas fundamentales en esta columna.
Para iniciar con esta serie, ataquemos lo fundamental: ¿Qué debemos entender por seguridad en cómputo?
A riesgo de que parezca que me limito a perogrulladas, un /sistema seguro/ es sencillamente un sistema /que responde como debe/. Claro, a esta pregunta hay que verla a la luz de varios criterios para que en verdad signifique algo. Intentemos nuevamente. Un sistema seguro presenta:

Consistencia:

Ante las mismas circunstancias, debe presentar el mismo comportamiento. Ante un sistema /seguro/, el tradicional remedio "¿ya intentaste reniciarlo?" no surte efecto. Si nos hemos acostumbrado a que un reinicio resuelve las cosas, no es sino porque el ambiente de ejecución se ensucia con elementos que debería haber descartado.

Protección y separación:

Los datos, instrucciones y espacio de memoria de un programa, componente o usuario no deben interferir ni permitir interferencia de otros. Las condiciones anormales ocurridas en uno de los componentes -sean accidentales o expresas- deben tener un impacto mínimo en el sistema como un conjunto.

Autenticación:

El sistema debe poseer los mecanismos necesarios para asegurarse que un usuario es realmente quien dice ser

Control de acceso:

Nuestro sistema debe poder controlar con toda la granularidad necesaria los permisos de acceso a sus datos - Quién tiene acceso a qué recursos, y qué tipo de acceso tiene.

Auditoría:

El sistema debe ser capaz de registrar, así como de notificar a quien sea necesario de cualquier anomalía o evento importante.

Claro está, todos estos atributos deben ir matizados, priorizándolos al nivel /adecuado/ a nuestras necesidades. Ir demasiado lejos en uno de estos objetivos puede ser de hecho perjudicial para los fines de nuestro sistema - Por poner un ejemplo, es de todos bien conocido que el tradicional esquema de autenticación basado en usuario y contraseña es fácil de engañar; basta adivinar (o conseguir) un pedazo de información, típicamente de muy débil complejidad, para estar autenticado como determinado usuario. En México, los bancos -por poner un ejemplo- ahora exigen la identificación del cliente a través de dispositivos que presenten una mucho mayor complejidad, generando cadenas de números que cambian periódicamente. Pero, obviamente, poca gente requerirá un nivel de seguridad similar a éste, o basado en parámetros biométricos, para abrir su cuenta de correo.
Y otra anotación: Nos es natural aspirar a la perfección, al 100%. Sin embargo, dice el refrán que "lo perfecto es enemigo de lo bueno". Es importante que, en toda etapa de la planeación, desarrollo, implantación y tiempo de vida de un sistema recordemos que un 100% de seguridad es una utopía, un objetivo que sólo puede servir para guiar nuestro trabajo diario.
Los programas son escritos por humanos, y son también humanos quienes administran los sistemas en que corren. Hay una gran cantidad de interacciones entre los elementos de un programa y el sistema, y un cambio en cualquiera de ellos puede tener consecuencias inesperadas si no se hace con cuidado y conciencia. Constantemente aparecen nuevas categorías de errores capaces de llevar a problemas de seguridad. Parte fundamental de nuestra actuación como profesionales en nuestro campo debe ser el mantenernos al día con los últimos desarrollos y las últimas amenazas.
Un par de días antes de la entrega de esta columna, dos de las organizaciones más influyentes en la investigación y respuesta a incidentes de seguridad informática, SANS y MITRE, publicaron su lista de los 25 errores de seguridad más importantes:
http://www.sans.org/top25errors/
Este listado incluye muchos temas de fundamental relevancia, algunos de los cuales abordaré en mis posteriores columnas. Vienen explicados con un buen nivel de detalle, detallando cómo evitar o mitigar sus efectos. Les recomiendo fuertemente familiarizarse con estos temas.

En la edición anterior de SoftwareGurú prometí que en esta columna trataría temas relativos a la seguridad en cómputo, a cómo escribir código más confiable y más robusto.
Las vulnerabilidades más comunes son también las más fáciles de explotar para un atacante - Y utilizando algunas prácticas base, son también las más fáciles de evitar o corregir: Casi todas ellas se originan en la falta de validación (o exceso de confianza) en los datos que nos proporciona el usuario.
Prácticamente la totalidad de los sistemas que desarrollemos procesarán datos provenientes de terceros. Ya sea mostrando o grabando lo expresado en formas HTML, determinando el flujo de nuestra aplicación a través de rutas y parámetros o «galletas» HTTP, o incluso -considerando la tendencia de migración hacia un esquema de «cloud computing»- tomando resultados de procedimientos remotos en sistemas no controlados por nosotros, a cada paso debemos emplear datos en los que no confiamos.
Esta puerta de entrada permite a un atacante una amplia variedad de modalidades de intrusión. En general, podemos hablar de ellas como inyección de código interpretado - Y en esta ocasión hablaremos específicamente de inyección de SQL.
En el desarrollo de sistemas debemos partir siempre del principio de mínima confianza: No debemos confiar en ningún dato proveniente de fuera de nuestro sistema, independientemente de quién sea el usuario. Esto es especialmente importante cuando requerimos que un elemento cruce entre las principales barreras de las diversas capas de nuestro sistema.
Tomemos como primer ejemplo al sistema de gestión de contenido que usa SoftwareGurú. Si quisieran leer la edición anterior de esta columna, a la que hice referencia hace algunas líneas, pueden encontrarla en:
http://www.sg.com.mx/content/view/825
Todos hemos analizado URLs, y resultará obvio que «825» corresponda al ID de la nota en la base de datos, y que los componentes «content» y «view» indiquen la operación que el sistema debe realizar ante una solicitud. Ahora bien, ¿a qué me refiero a que cruzamos las barreras entre las capas? ¿Y cuáles son las principales?
Enfoquémonos en el ID. Al analizar el URL, el ID es un pedazo de texto (formalmente es una cadena que es recibida como parte del método GET, uno de los métodos definidos para el protocolo HTTP). El servidor Web Apache que recibe mi solicitud interpreta este método GET y encuentra -utilizando mod_rewrite, indicado por el archivo htaccess- que el contenido indicado por la ruta /content/view/* debe ser procesado por el archivo index.php, que a su vez es manejado por el lenguaje PHP. El archivo index.php corresponde en este caso al sistema Joomla, que reconoce la ruta, convierte al ID en su representación numérica y lo utiliza para pedir a la base de datos le entregue los datos relacionados con determinado artículo. Entonces, aquí podemos reconocer los siguientes puntos principales de manipulación de la solicitud:

• Apache recibe una solicitud HTTP, y (via mod_rewrite) la reescribe, indicando «content», «view» y «825» como parámetros a index.php
• PHP analiza, separa y estructura los parámetros recibidos para ser utilizados por Joomla
• Joomla solicita el artículo 825 a la base de datos

La variabilidad de los primeros pasos es en realidad menor - Pero al solicitar a la base de datos el artículo «825» (y este es el caso base, el más sencillo de todos) deben pasar muchas cosas. Primero que nada, «825» es una cadena de caracteres. PHP es un lenguaje débilmente tipificado (los números se convierten en cadenas y viceversa automáticamente según sea requerido), pero una base de datos maneja tipos estrictamente. Como atacante, puedo buscar qué pasa si le pido al sistema algo que no se espere - Por ejemplo, «825aaa». En este caso (¡felicidades!), el código PHP que invoca a la base de datos sí verifica que el tipo de datos sea correcto: Hace una conversión a entero, y descarta lo que sobra. Sin embargo (y no doy URLs por razones obvias), en muchas ocasiones esto me llevaría a recibir un mensaje como el siguiente:

Warning: pg_execute() [function.pg-execute]: Query failed: ERROR:
invalid input syntax for integer: "825aaa" in
/home/(...)/index.php on line 192

Esto indica que uno de los parámetros fue pasado sin verificación de PHP al motor de base de datos, y fue éste el que reconoció al error.
Ahora, esto no califica aún como inyección de SQL (dado que el motor de bases de datos supo reaccionar ante esta situación), pero estamos prácticamente a las puertas. Podemos generalizar que cuando un desarrollador no validó la entrada en un punto, habrá muchos otros en que no lo haya hecho. Este error en particular nos indica que el código contiene alguna construcción parecida a la siguiente:

"SELECT * FROM articulo WHERE id = $id_art"

La vulnerabilidad aquí consiste en que el programador no tomó en cuenta que $id_art puede contener cualquier cosa enviada por el usuario - Por el atacante en potencia. ¿Cómo puedo aprovecharme de esto? La imaginación es lo único que me limita.
Presentaré a continuación algunos ejemplos, evitando enfocarme a ningún lenguaje en específico - Lo importante es cómo tratamos al SQL generado.
Para estos ejemplos, cambiemos un poco el caso de uso: En vez de ubicar recursos, hablemos acerca de una de las operaciones más comunes: La identificación de un usuario vía login y contraseña. Supongamos que el mismo sistema del código recién mencionado utiliza la siguiente función para validar a sus usuarios:

$data = $db->fetch("SELECT id FROM usuarios WHERE login = '$login' AND passwd = '$passwd'");
if ($data) { $uid = $data[0];
} else { print "<h1>Usuario inválido!</h1>";
}

Aquí pueden apreciar la práctica muy cómoda y común de interpolar variables dentro de una cadena - Muchos lenguajes permiten construir cadenas donde se expande el contenido de determinadas variables. En caso de que su lenguaje favorito no maneje esta característica, concatenar las sub-cadenas y las variables nos lleva al mismo efecto.
Sin embargo... ¿Qué pasaría aquí si el usuario nos jugara un pequeño truco? Si nos dijera, por ejemplo, que el login es «fulano';--», esto llevaría al sistema a ignorar lo que nos diera por contraseña: Estaríamos ejecutando la siguiente solicitud:

SELECT id FROM usuarios WHERE login = 'fulano';--' AND PASSWD = ''

La clave de este ataque es confundir a la base de datos para aceptar comandos generados por el usuario - El ataque completo se limita a cuatro caracteres: «';--». Al cerrar la comilla e indicar (con el punto y coma) que termina el comando, la base de datos entiende que la solicitud se da por terminada y lo que siga es otro comando. Podríamos enviarle más de un comando consecutivo que concluyera de forma coherente, pero lo más sencillo es utilizar el doble guión indicando que inicia un comentario. De este modo, logramos vulnerar la seguridad del sistema, entrando como un usuario cuyo login conocemos, aún desconociendo su contraseña.
Pero podemos ir más allá - Siguiendo con este ejemplo, típicamente el ID del administrador de un sistema es el más bajo. Imaginen el resultado de los siguientes nombres de usuario falsos:

• ninguno' OR id = 1;--
• '; INSERT INTO usuarios (login, passwd) VALUES ('fulano', 'de tal'); --
• '; DROP TABLE usuarios; --

No puedo dejar de sugerirles visitar al ya famoso «Bobby Tables»1.
¿Y qué podemos hacer? Protegerse de inyección de SQL es sencillo, pero hay que hacerlo en prácticamente todas nuestras consultas, y convertir nuestra manera natural de escribir código en una segura.
La regla de oro es nunca cruzar fronteras incorporando datos no confiables - Y esto no sólo es muy sencillo, sino que muchas veces (específicamente cuando iteramos sobre un conjunto de valores, efectuando la misma consulta para cada uno de ellos) hará los tiempos de respuesta de nuestro sistema sensiblemente mejores. La respuesta es separar preparación y ejecución de las consultas. Al preparar una consulta, nuestro motor de bases de datos la compila y prepara las estructuras necesarias para recibir los parámetros a través de «placeholders», marcadores que serán substituídos por los valores que indiquemos en una solicitud posterior. Volvamos al ejemplo del login/contraseña:

$query = $db->prepare('SELECT id FROM usuarios WHERE login = ? AND PASSWD = ?');
$data = $query->execute($login, $passwd);

Los símbolos de interrogación son enviados como literales a nuestra base de datos, que sabe ya qué le pediremos y prepara los índices para respondernos. Podemos enviar contenido arbitrario como login y password, ya sin preocuparnos de si el motor lo intentará interpretar.
Revisar todas las cadenas que enviamos a nuestra base de datos puede parecer una tarea tediosa, pero ante la facilidad de encontrar y explotar este tipo de vulnerabilidades, bien vale la pena. En las referencias a continuación podrán leer mucho más acerca de la anatomía de las inyecciones SQL, y diversas maneras de explotarlas incluso cuando existe cierto grado de validación.
El tema de la inyección de código da mucho más de qué hablar - Lo abordaremos en la próxima columna, desde otro punto de vista.
Referencias:

• http://en.wikipedia.org/wiki/SQL_injection
• http://ferruh.mavituna.com/sql-injection-cheatsheet-oku/
• http://msdn.microsoft.com/en-us/library/ms161953.aspx
• http://www.unixwiz.net/techtips/sql-injection.html

• 1. Bobby Tables - http://www.xkcd.com/327

NOTA: Al preparar este texto, excedí el límite de espacio que me asignan, por lo cual después de terminar de escribir tuve que ver qué párrafos eran más prescindibles. Acá reproduzco el artículo completo, y adjunto como archivo la versión tal cual apareció impresa.

Hace un par de días recibí uno de esos correos que parecen venir de una época ya superada y olvidada hace años: Un correo que comenzaba con la frase:

Para evitar problemas de compatibilidad, este correo no incluye acentos ni enies

En efecto, este problema casi ha desaparecido del correo, y ese pretexto sencillamente ya no resulta ni siquiera una excusa adecuada para quien le da flojera escribir el español correctamente.
Sin embargo, no en todos los campos podemos hablar de un éxito tan grande como en el manejo del correo electrónico — Y es de esperarse. La naturaleza misma del correo lo requiere. Cada mensaje individual debe ser transportado, sin que le sean inflingidas modificaciones por agentes externos, entre los equipos de los participantes en una conversación — que pueden estar configuradas con referentes culturales completamente distintos.
Y si bien para los hispanoparlantes, especialmente para aquellos que sienten que el uso de símbolos internacionales (acentos, tildes y signos de apertura de interrogación/exclamación) es opcional, el correo funcionó casi bien desde un principio (y a continuación detallaremos el por qué), cuando el uso de Internet dio su gran salto cuantitativo en los 1990s y llegó a la población en general, para los nativos de muchas otras culturas alrededor del mundo se hizo imperativo encontrar cómo comunicarse confiablemente.
Pero el problema viene de mucho más atrás. Repasemos rápidamente la historia de los esquemas de codificación de caracteres.

Repaso histórico

La codificación a partir de la cual se originan todos los esquemas en uso hoy en día nació en 1963, revisado/ratificado en 1967 con el nombre de ASCII: Código Estándar Americano para el Intercambio de Información. ASCII es un código de 7 bits, permitiendo la representación de hasta 128 caracteres, y en su versión definitiva incluye 32 caracteres de control, 34 símbolos, 52 caracteres de texto (mayúsculas y minúsculas) y 10 dígitos.
Sobra decir que el ámbito cómputo ha cambiado drásticamente desde 1963. La computadora debía representar apenas la información indispensable para ser comprendida por sus operadores, y en la propuesta original, ASCII no incluía ni siquiera letras minúsculas . Pero ya en 1964 aparecieron las máquinas de escribir IBM MT/ST: Una máquina de escribir electrónica, con la capacidad de guardar (y corregir) páginas en cinta magnética. Fue sólo cuestión de tiempo (y del necesario paso de popularización que siguió a la revolución de las computadoras personales hacia fines de los 1970) para que estas capacidades quedaran al alcance de todo mundo.
Y es ahí donde se hizo obvio que haría falta extender ASCII: Todos los idiomas europeos que utilizan el alfabeto latino a excepción del inglés requieren de diferentes tipos de diacríticos para ser representados; tras varias ideas descartadas, se aprovechó el hecho de que hacia fines de los 1970 todas las computadoras ampliamente desplegadas tenían un tamaño de palabra de 8 bits para utilizar un ASCII ampliado que daría 128 caracteres adicionales. Sin embargo, la idea resonó rápidamente… Y no surgió un estándar para su uso. Además, muchos de estos caracteres fueron empleados para incluir caracteres gráficos, para permitir construir interfaces amigables al usuario.
En 1981, IBM puso a la venta su primer computadora personal - La IBM 5051, o como se popularizó, la PC. Entre sus características contaba con una tarjeta de video con páginas de códigos reprogramables — La mitad superior del espacio de caracteres podía ser definida por software; los caracteres cargados por omisión eran los de la página de códigos 437 (CP437), con soporte parcial para algunos lenguajes europeos, pero –debido al espacio empleado por los caracteres semigráficos para representar interfaces al usuario– nunca fueron suficientes, por lo que en general era necesario activar una página de código alternativa — Para el español, la CP850. La situación mejoró al popularizarse los entornos gráficos y dejar de depender de los caracteres semigráficos; varias hojas de código relacionadas pudieron agruparse en un menor número — En este caso, para lenguajes europeos occindentales, la ISO-8859-1.
El problema se presenta al intercambiar archivos con usuarios de otras páginas: Los datos que usan una página son indistinguibles que los que usan otra. Si compartiera un archivo ISO-8859-1 con una persona de Europa oriental (ISO-8859-2), los caracteres acentuados aparecerían modificados, aparentemente corruptos. La situación de los lenguajes de Asia oriental era mucho peor aún, dado que por la cantidad de glifos, plantear el uso de un alfabeto de 256 caracteres resultó imposible — y por muchos años, la interoperabilidad fue meramente un sueño.
En 1988, Joe Becker, Lee Collins y Mark Davis, de Xerox y Apple, se reunieron para atacar este problema de raiz: Lanzaron la iniciativa del sistema Unicode, buscando aprovechar los grandes avances de más de 20 años del cómputo para lograr un conjunto de caracteres apto para todo el mundo. Pronto su iniciativa logró captar la atención y el respaldo de otros líderes del desarrollo del cómputo.
El desarrollo de Unicode no está libre de desaciertos y peleas políticas, pero el resultado bien lo valió: Para 1996 se publicó la especificación Unicode 2.0, permitiendo un espacio de más de un millón (216+220) de puntos de código independientes, reteniendo compatibilidad hacia atrás completa con el principal esquema heredado (ISO-8859-1), derivado de CP850.
Unicode es tan grande que su representación interna no está libre de polémica e interpretaciones. Sin entrar en detalles técnicos, las dos principales representaciones son UTF-8 (utilizada en sistemas basados en Unix, y en general, para toda transmisión sobre redes de datos) y UTF-16, descendiente de UCS-2 (en uso principalmente en sistemas Windows).
No entraré mucho en detalles respecto a estas dos representaciones — Es sólo importante estar conscientes de que una cadena Unicode puede estar representada internamente de diferentes maneras; UTF-8 está basado en elementos individuales de 8 bits, mientras que el átomo en UTF-16 es de 16 bits, por lo que –especialmente con idiomas basados en el alfabeto latino– UTF-8 es más compacto (con UTF-16, el byte superior consistirá sólamente de ceros) y es sensiblemente más robusto para transmisiones sobre la red (una corrupción de datos afecta un punto mínimo, mientras que con UTF-16 puede hacer ilegible todo el texto a partir de ese punto).
Un punto importante a mantener en cuenta es que la representación binaria de texto ASCII heredado es idéntica a su representación en UTF-8 — No así con UTF-16. Para más detalles respecto a estas dos representaciones, así como las otras varias posibles, sugiero leer (Wikipedia Comparación).

¿Qué hace diferente al tratamiento de Unicode?

Hasta antes de Unicode, todo lo que teníamos que saber respecto a un esquema de codificación se limitaba a elegir la salida adecuada, o interpretar la entrada como debía ser. Y Unicode agrega muchos puntos a la mezcla. algunos de ellos:

Longitud de una cadena

Como programadores, estamos acostumbrados a que la longitud caracteres de una cadena es igual a su tamaño entes. Unicode rompe con este supuesto — Para medir langitud ahora tenemos que evaluar la cadena completa ycontrar cuáles partículas son de qué tamaño — Un caracterede medir entre uno y seis bytes, y hay además caracteresm>combinantes, que no ocupan un espacio por sí sólosno que modifican al anterior.

No todas las cadenas son válidas

Con los esquemas tradicionales de 8 bits, todo conjunto deracteres es válido. Al hablar de las representaciones deicode, hay cadenas que resultan inválidas.
Si han visto una página Web donde los caracteres con diacríticos aparecen substituídos por caracteres en forma de rombo con un signo de interrogación dentro (�, punto de código U+FFFD), éste caracter denota que el procesamiento de Unicode no pudo completarse. Sin embargo, no todas las aplicaciones son tan benignas como un navegador — Una base de datos, por ejemplo, debe negarse a guardar datos mal-formados, por lo cual debemos estar conscientes del tipo de excepciones que posiblemente recibiremos si nuestro usuario nos da datos inválidos.

Caracteres definidos semánticamente, no visualmente

Los caracteres en Unicode no buscan únicamente representar un grupo de grafías, sino que su significado. En tiempos del ASCII nos acostumbramos a utilizar la representación gráfica más cercana a un caracter. Por ejemplo, nos acostumbramos a representar a la multiplicación con el asterisco ya sea con la letra «x» o con el asterisco; con Unicode podemos usar –cual debe ser– el símbolo ✕ (U+2715). Los alemanes ya no se ven forzados a usar la β (beta griega, U+0392) en vez de la ß (Eszett o S fuerte, U+00DF).
Si bien esto es más una ventaja que nada, puede llevarnos a confusiones. Por ejemplo, si bien en ASCII con CodePage 850 sólo podemos representar a una letra acentuada de una manera (la letra á está en la posición 160), en Unicode puede representarse en este mismo punto, o como la combinación de una a minúscula (caracter 95, U+0061) y un caracter combinante de acento agudo (U+0300): á. Esto permite la gran expresividad que requieren algunos idiomas o alfabetos (ver (Wood 1999-2009) con una clara ejemplificación de la expresividad que otorgan), pero nos obliga a considerar más casos especiales al enfrentarnos a Unicode desde el punto de vista del desarrollador de sistemas.

Promesas, promesas…

Como ya lo hemos discutido en este mismo espacio, el punto que más debemos cuidar como desarrolladores son los puntos de cruce — Las barreras, las costuras en la realidad. Lo ideal sería que no hiciera falta que un componente le dijera explícitamente al otro que está listo y dispuesto para usar Unicode. Un sistema operativo instalado limpiamente el día de hoy, así como casi cualquier aplicación que instalemos sobre de éste, debe funcionar bien –y de manera predeterminada– con Unicode. Claro está, la realidad siempre se interpone — Por un lado, podemos tener que interactuar con componentes heredados. Por otro lado, no podemos olvidar el hecho de que muy rara vez podemos controlar el entorno de nuestros usuarios — Y por último, un punto donde nos toparemos ineludiblemente con problemas de codificación es al hablar con dispositivos externos.
Si bien es posible aplicar reglas heurísticas para determinar si una cadena es válida o no como UTF-8 (Dürst 1997), prácticamente cualquier protocolo que utilicemos hoy en día para transmitir contenido que deba ser interpretado como texto proporciona un campo en su encabezado para indicar el tipo de contenido a utilizar — Sin olvidar tomar en cuenta que muchos protocolos contemplan la transmisión de datos multipartes, ¡y cada una de las partes puede llevar codificaciones diferentes!

Conclusiones

Viendo sólamente estos puntos, puede que muchos de ustedes los vayan poniendo en la balanza, y les parezca que migrar a Unicode es demasiado dificil y no vale la pena. Sin embargo, sencillamente, no nos queda opción: El mundo entero va avanzando en ese sentido.
Si bien nos toca la parte más simple, por ser nativos de una cultura basada en el alfabeto dominante en Internet, no podemos ignorar que formamos parte de un mundo plenamente globalizado, y que los días de vivir en nuestra islita feliz de un sólo alfabeto han terminado.
Del mismo modo que sencillamente ya no es aceptable que una aplicación falle cuando le enviamos datos escritos correctamente acentuados, tampoco es aceptable que rechacemos registrar a personas cuyo nombre tiene origen extranjero, o que tienen una dirección de destinatario no representable con caracteres latinos. Ni es aceptable, en un mundo que tiende a la presentación de software como servicio «en la nube», no ofrecer una solución capaz de manejar los datos enviados por usuarios de todo el mundo es ofrecer una solución con baja calidad de servicio.

Referencias

• (Jennings 1999-2004) Annotated history of character codes http://wps.com/projects/codes/index.html
• (Dürst 1997) The Properties and Promizes of UTF-8 http://www.ifi.unizh.ch/mml/mduerst/papers/PDF/IUC11-UTF-8.pdf
• (Czyborra 1995-2000) Unicode in the Unix Environment http://www.unicodecharacter.com/
• (Wood 1999-2009) Combining Diacritical Marks http://www.alanwood.net/unicode/combining_diacritical_marks.html
• (Wikipedia Comparación) Comparison of Unicode encodings http://en.wikipedia.org/wiki/Comparison_of_Unicode_encodings

El pasado 2 de junio, participé en el foro «Software Libre en México, reflexiones y oportunidades», organizado por la Comisión de Ciencia y Tecnología del Senado de la República. En este foro tocamos cuatro temas principales (Educación, gobierno, industria y sociedad).
Si bien el objetivo explícito central del foro fue presentar ante los legisladores y medios interesados tanto los puntos de vista que tenemos los activistas del software libre como las historias de éxito, los avances y problemas con que nos hemos encontrado en los ya más de quince años que llevamos de existencia en nuestro país, posiblemente lo más importante que nos llevamos los participantes fue la reactivación de un grupo de discusión para tratar temas políticos relacionados con la tecnología, y con el factor cohesivo de estar interesados en la difusión del software libre.
Este grupo, coordinándose a través de una lista de correo pública1, está actualmente en proceso de definir los puntos de la agenda digital a presentar; el primero de ellos es el de la interoperabilidad.
El tema coincide con la presentación de la versión preliminar de un acuerdo de la Secretaría de la Función Pública (SFP), a ser discutido y –esperamos– aprobado en las próximas semanas o meses. Nos resulta de gran importancia no sólo analizar y proponer en lo relativo a esta temática hacia el interior de nuestro grupo (y de las instancias gubernamentales involucradas), sino que hacia los demás profesionales en el tema — Como lo son los lectores de esta revista. Dada la imposibilidad de proporcionar referencias a un documento aún inexistente y motivado por el interés que seguramente ésto causará a más de uno de ustedes, coloqué a su disposición una copia de una versión preliminar de este texto en mi sitio Web2.

Definición

¿A qué nos referimos con interoperabilidad?
Al enfrentar un desarrollo, un punto fundamental a considerar desde muy temprano es cuál será su límite o interfaz — Sea un sistema, un API sobre la nube, un servicio, un componente o una biblioteca, debemos delimitar por qué mecanismo recibiremos las solicitudes de los usuarios y por cuál le entregaremos los resultados. Del mismo modo, nuestro sistema parte de un contrato con diversos elementos (nuevamente, de cualquiera de los niveles antes descritos) que le brindarán facilidades, por ejemplo, de conectividad a red o de manejo de bases de datos. Hablar de interoperabilidad significa que en cada uno de dichos puntos, en cada una de las interfaces, el intercambio de datos se realice de forma tal que evite imponer dependencia en algún paquete específico, en los designios de algún producto que a futuro pudiera –de cierto modo– mantener como rehén sea al usuario final, al desarrollador, o a la entidad que requirió del desarrollo en cuestión.
En palabras del Grupo de Trabajo para la Interoperabilidad, de la Asociación Francófona de Usuarios de Software Libre3:

La interoperabilidad es la capacidad que tiene un producto o un sistema, cuyas interfaces son totalmente conocidas, para funcionar con otros productos o sistemas existentes o futuros y eso sin restricción de acceso o de implementación.

El borrador de la SFP divide la definición de interoperabilidad en cinco sub-definiciones:

Interoperabilidad

Definición del concepto global

Interoperabilidad organizacional

Homologar criterios y procedimientos entre distintas dependencias

Interoperabilidad semántica

Un manejo estandarizado del significado de los diversos conceptos

Interoperabilidad técnica

A las especificaciones técnicas que garantizan que los componentes tecnológicos de los sistemas de información están preparados para interactuar de manera conjunta

Neutralidad tecnológica

Busca que cada dependencia pueda elegir los programas y mecanismos más adecuados para su desarrollo sin que se favorezca o penalice a ninguno por criterios más allá de los puramente técnicos.

Del dicho al hecho

Quien pegue una etiqueta que diga "esta página Web se ve mejor con el navegador X" en una página Web es un nostálgico por los días viejos y malos, antes de la Web, cuando tenías muy pocas probabilidades de leer un documento escrito en otra computadora, otro procesador de textos u otra red.
— Tim Berners-Lee, Technology Review, julio 1996

El documento presentado por la SFP nos parece muy esperanzador, está escrito de forma clara y bastante exhaustiva. El cuidado que debemos ahora poner va principalmente hacia que el acuerdo no quede en letra muerta — Debe ser del conocimiento de las diversas dependencias y ser tomado en serio para beneficio no sólo de la población toda, sino que de cada una de dichas dependencias. Además, debe ser conocido y comprendido por la industria nacional de desarrolladores de software, dado que interoperar sin restricciones no únicamente beneficia al sector público, sino que –a fin de cuentas– a todos los implicados. Escribir software que no dependa de implementaciones específicas es sencillamente escribir mejor software.
Al día de hoy, como usuarios, tristemente nos resulta muy común encontrar, una y otra vez, ejemplos de cosas que podrían trivialmente ser interoperables, pero resultan no serlo — Y lo que es peor, sin razón alguna.
Ejemplos de lo que digo son demasiado comunes. Desde la aplicación desarrollada por el SAT para presentar la declaración de impuestos (desarrollada en Java, plataforma que se popularizó al ser la primera en impulsar explícitamente la interoperabilidad como su principal promesa), que sencillamente se niega a operar al ser llamada con cualquier navegador que no sea Internet Explorer, hasta el SUA del IMSS, única manera en que una empresa puede dar de alta y administrar a su plantilla de trabajadores ante IMSS e INFONAVIT, que requiere ser ejecutada en computadoras corriendo Windows. Y al igual que estos dos casos de altísima visibiliad, seguramente ustedes podrán citar a ejemplos adicionales que obligan a sus usuarios a emplear tecnologías específicas, sin justificación técnica alguna para hacerlo.
El pretexto más frecuente que encontramos ante cualquier solicitud de que algún sistema sea utilizable desde una plataforma distinta es el consabido eso es lo que hay y no podemos hacer nada al respecto; modificar la base de software ya desarrollado e instalado significaría una tarea titánica. Sin embargo, los servicios fundamentales que deben estar disponibles para toda la población deben ser priorizados — Resulta inaceptable que a la población en general se le imponga el requisito de emplear una tecnología específica (independientemente del papel dominante que ésta tenga actualmente en el mercado), especialmente dado el desarrollo y rápida adopción de estándares como HTML5, que permiten un despliegue extensivo de interfaces de usuario ricas y completamente multiplataforma.

Las múltiples facetas de la interoperabilidad

Pero hablar de interoperabilidad no se limita a permitir que usuarios con configuraciones diversas puedan usar los sistemas de gobierno — Como lo mencionamos en el primer apartado, parte importante de la interoperabilidad se refiere a cómo facilitar el intercambio de información entre entidades del mismo gobierno, a la creación de modelos estandarizados (la ya citada interoperabilidad semántica) con los que puedan representarse e intercambiarse datos acerca de las estructuras más comunmente encontradas y repetidas — Y que posiblemente facilite que paulatinamente se vaya creando, en vez de una colección de sistemas que conforman al e-gobierno, una nube de información con un mínimo de duplicación de información.
¿Y cómo elegir entre tantos estándares disponibles? ¿Qué formatos, protocolos y lenguajes son los más adecuados? ¿Cómo podemos determinar cuál es un estándar abierto? Este es un tema que da para largas discusiones, y motivo de los diferentes foros referidos. Cito lo que marca el Proyecto de Acuerdo al respecto:

Los estándares abiertos deberán tener, como mínimo, las características siguientes:

1. Disponibilidad;
2. Que los derechos de autor estén disponibles, libres de
   regalías y condiciones;
3. Maduros;
4. Internacionalmente aceptados;
5. De fácil distribución, y
6. Con amplio soporte en el mercado;

El sólo hecho de reducir la cantidad de datos redundantes (y por consiguiente avanzar en la larga lucha contra los peregrinares a mil ventanillas para cualquier trámite trivial) ya por sí sólo lo valdría. Agreguemos a esto que reducirá fuertemente la dependencia de proveedores únicos y de la permanencia en el mercado de productos específicos, fomentando el crecimiento de una verdadera industria de desarrollo de software.
Sigamos, pues, la discusión que se presentará sobre estos temas en los próximos meses. Este es un tema que indudablemente impactará el trabajo de todos nosotros, y en el que todos tendremos algo que aportar.

Referencias

1 Archivo público de la lista de correo
«discusion-softlibre-senado»
2 Proyecto del Acuerdo por el que se establece el Esquema de Interoperabilidad y de Datos Abiertos de la Administración Pública Federal
3 Grupo de Trabajo para la Interoperabilidad, AFUL

La idea para la columna de este número surgió de una plática con mi padre, comentando acerca de un texto que él presentó, como parte del espacio de la Academia de Ciencias de Morelos en el periódico La Unión de Morelos el pasado 18 de abril1. En éste, habla acerca de la disparidad de las cifras reportadas ante la manifestación dirigida por Javier Sicilia en la ciudad de Cuernavaca (ésta, el miércoles 6 de abril), y acerca de métodos que podrían utilizarse para tener una estimación más precisa. Yo, como buen consultor, le sugerí algo bonito y preciso en teoría, pero impracticable para todos los que no contamos con el poder coercitivo gubernamental: Acceder a los registros de las compañías de telefonía celular, para averiguar cuántas personas entraron durante el periodo de nuestro interés a la región por donde cruzó la marcha. A fin de cuentas, una muy alta proporcionón de la población hoy en día cuenta con teléfono celular, y podría ser una buena manera no sólo de estimar la magnitud de la marcha, sino de hacerlo a lo largo del tiempo que duró.
Ahora, dado que la información que poseen las telefónicas no es pública, dejamos la conversación a un nivel puramente especulativo — Seguros de que las autoridades de Seguridad Pública tienen acceso a estos datos, pero que a la mayor parte de nosotros nos resultan inalcanzables, como no sea a través de una órden judicial.
En los días siguientes a esta conversación, sin embargo, se presentaron varias noticias que se me hicieron interesantes, y que vinculan a esta discusión relativa a la participación ciudadana en la política nacional con temáticas más cercanas a las que toca esta revista: El cómputo ubicuo, la rastreabilidad de un dispositivo móvil, la seguridad de la información de geolocalización, y nuestro derecho a controlar quién tiene acceso a ella.

Compañías telefónicas

Me encontré con un artículo publicado por el diario alemán «Zeit Online» el 26 de marzo2, que ilustra precisamente la profundidad de esta información: Malte Spitz, del Partido Verde alemán, presentó una demanda judicial para obligar a Deutsche Telekom a entregarle todos los datos suyos que tuvieran registrados en los últimos seis meses. Los datos están disponibles en crudo — Y adicionalmente, gracias a una simple aplicación Web3 realizada para presentar esta información de una manera fácil de comprender, nos hace ver la profundidad de los patrones de comportamiento que puede construirse de cada uno de nosotros: Ubicación geográfica, llamadas y mensajes recibidos/enviados, conexión de datos...
Si bien la geolocalización es mucho menos precisa que la que arrojaría un GPS (es obtenida por triangulación entre las torres de telefonía celular, resultando en una precisión de unos cien metros), el punto más importante es que esta información se genera y almacena centralmente, en las instalaciones del proveedor de telecomunicaciones, e independientemente de las capacidades tecnológicas de nuestro teléfono.
Y si bien Malte Spitz tuvo acceso a sus datos a través de los canales legales, ¿qué tanto podemos confiar en que dichos datos estén adecuadamente protegidos de los ojos de atacantes capaces de vulnerar servidores conectados a Internet? Precisamente, el experimento de Spitz fue llevado a cabo para sustentar el peligro de la ordenanza de 2008 que obliga (y por tanto permite) a las compañías de telecomunicaciones guardar esta información por medio año — Ordenanza que en marzo de 2010 fue declarada inconstitucional. En México nos hemos topado una y otra vez con casos en que datos confidenciales han sido encontrados en el mercado negro. ¿Qué nos indica que esta información, escalofriantemente precisa acerca de nuestros hábitos no está disponible al mejor postor?

Proveedores de hardware

Otro conjunto de noticias que aparecieron en los días recientes son los relacionados a la información de ubicación que guardan diversos teléfonos inteligentes y equipos similares: Los equipos iPhone e iPad de Apple que corren el iOS versión 4 o superior, guardan un registro histórico de los puntos por los que ha pasado el usuario4,5 (al igual que lo mencionado anteriormente, mayormente basado en triangulación contra las antenas celulares, aunque de mucho mayor precisión cuando el GPS está activado). Y si bien esto no debería sorprendernos, hay tres puntos clave en lo revelado:

• Los datos son guardados sin cifrado, y son incluídos en todo respaldo hecho al dispositivo.
• La licencia de uso del software permite expresamente a Apple recolectar, usar y compartir información precisa respecto a la ubicación, incluyendo la ubicación geográfica en tiempo real de tu computadora o dispositivo Apple.
• La información recopilada no se limita a una ventana de tiempo preestablecida, sino que durará la vida entera del equipo.

Para verificar (y/o jugar) con esta funcionalidad, pueden instalar en cualquier computadora con la que hayan sincronizado un iPhone o iPad el iPhoneTracker (MacOS)6 o el iPhoneTrackerWin (Windows)7. En el sitio del iPhoneTracker hay una interesante lista de preguntas muy interesantes para entender este problema.
Claro, pero el que Apple controle los dispositivos que los usuarios han comprado no es novedad. Quienes me conozcan, probablemente esperan que haga a continuación una apología de por qué el software libre es más seguro, y por qué deberían todos cambiar a un teléfono basado en el sistema Android, de Google. Sin embargo, la situación no es tan distinta ahí.
Con la salvedad de que para que éste archivo exista el usuario tiene que haber aceptado previamente que el teléfono provea servicios relacionados con los datos de geolocalización (sin duda una muy importante característica de los equipos, y que poca gente dejará desactivada), los teléfonos Android guardan también información con nivel de detalle muy similar8. Esta información además no se mantiene a largo plazo: Los dispositivos Android guardan únicamente un número limitado de ubicaciones — Hasta 50 entradas derivadas de torres celulares, y hasta 200 derivadas de redes WiFi.
Ahora, de este último punto podemos aún jalar más hilo: Si bien el contrato de licencia del software de Apple permite que reciban todos los datos de ubicación, hasta el momento han negado estar utilizándolos. Sin embargo, al autorizar a Android, explícitamente estamos autorizando que esta información sea reportada a Google9 — ¿Y qué uso directo le dan? Los dispositivos con Android notifican a Google la ubicación de cada red inalámbrica que encuentran, como lo demuestra el sitio Web desarrollado por Samy Kamkar10: Los dispositivos informan a Google de la ubicación geográfica de cada red WiFi que encuentran.
Ahora bien, sé que este texto puede ser leído como una carta escrita por un paranóico de las teorías de la conspiración. No es así, estoy consciente de que la tecnología va cambiando nuestra vida, y que lo que para muchos puede ser visto como una invasión a la privacidad, para muchos otros representa la gran conveniencia tanto de contar con una ubicación razonablemente precisa en un tiempo aceptable como de poder compartirla con nuestros contactos en un tiempo pertinente.
Mi convocatoria, claro, al tiempo que lleva a que tengamos conciencia de los insospechados ojos que pueden estar aprendiendo de nuestras vidas con cualquier tipo de fines, también lleva a que, como desarrolladores de aplicaciones, sepamos ser creativos y aprovechar la información que tenemos a nuestro alcance — ¡Porque sin duda podrán encontrar también maneras lícitas y atractivas de emplear estas fuentes de información!

Referencias

1. ¿Cuántos miles marchamos? — http://www.launion.com.mx/images/stories/Hemeroteca%20Virtual/2011/abril-2011/18-abr.pdf (pag. 34)
2. Betrayed by our own data — http://www.zeit.de/digital/datenschutz/2011-03/data-protection-malte-spitz
3. Tell-all telephone — http://www.zeit.de/datenschutz/malte-spitz-data-retention
4. Secret iPhone location tracking — http://www.theregister.co.uk/2011/04/20/secret_iphone_location_tracking/
5. How to See the Secret tracking Data in Your iPhone — http://www.pcmag.com/article2/0,2817,2383943,00.asp
6. iPhoneTracker — http://petewarden.github.com/iPhoneTracker/
7. iPhoneTrackerWin — http://huseyint.com/iPhoneTrackerWin/
8. It’s not just the iPhone, Android stores your location data too — http://thenextweb.com/google/2011/04/21/its-not-just-the-iphone-android-stores-your-location-data-too/
9. Google Android privacy concerns — http://www.theregister.co.uk/2011/04/22/google_android_privacy_concerns/
10. Android Map http://samy.pl/androidmap/

Las culturas del denominado mundo occidental han transitado por grandes etapas claramente diferenciadas — Si bien no hay un criterio único, en líneas generales podríamos hablar de cinco: Prehistoria, antigüedad, edad media, edad moderna y era contemporánea. Uno de los principales factores de quiebre que marca el salto de una a otra es la forma que tiene la humanidad de difundir el conocimiento — Historia, cultura, nuevas ideas. Y hoy estamos sin duda alguna a las puertas de un nuevo cambio, que con toda seguridad replanteará el mismo funcionamiento de la sociedad.
La antigüedad, primer etapa de la civilización inicia con la invención de la escritura — Ya no es indispensable que el sabio en turno reúna todos los conocimientos de su cultura; al dejarlos por escrito, puede aumentarse el total de conocimiento sin que sea a la vez propiedad y responsabilidad de una persona o un reducido grupo. Además, la muerte del viejo sabio no significa volver al punto de partida.
La edad media inició con la caída del imperio romano: Al colapsar la red de caminos, al surgir bandas de ladrones que imposibilitaban el tránsito, y al no haber ya un idioma oficial para todas las comunicaciones del mundo conocido, el desarrollo del conocimiento sufrió un fuerte freno.
No podemos concebir que inicie la era moderna sin la invención de la imprenta: Durante siglos, el conocimiento fue patrimonio de muy pocos, principalmente de ecleciásticos, en una institución altamente conservadora. Al volverse posible la reproducción masiva de los documentos (en contraposición a esperar meses o años a que un copista reproduzca un único ejemplar), la explosión en el saber y en el contacto entre culturas sencillamente destruyó el órden establecido, y sólo a través de éste cambio llegamos a una sociedad que comienza a ser comparable con la actual.
Pero tardó aún varios siglos la formación de una masa crítica de gente capaz de leer y escribir. En un principio, los libros circulaban sólo entre científicos y religiosos. Poco a poco, más gente obtuvo acceso al conocimiento — y no es casual que en todo el mundo occidental inicie con pocos años de diferencia la era de las revoluciones, y con ella la era contemporánea: El tener acceso a debates, a ideas, el plantearse siquiera la existencia de derechos fundamentales, dieron inicio a la revolución francesa, la independencia de los Estados Unidos, seguidas por las de Latinoamérica, y continuaron con la mezcla de debates y guerras en que se convirtieron los siguientes dos siglos. Más enfocado a la temática que busco abordar: En 1710 apareció el Estatuto de la Reina Ana, el antecedente directo de las actuales leyes de derechos de autor, estableciendo un periodo de 14 a 28 años durante el cual tendría efecto un monopolio legal del autor sobre las reproducciones que pudieran hacerse de su obra, pasado el cual ésta pasaría a convertirse en dominio público.
Me atrevo a apuntar que un cambio tan grande como el que supuso la imprenta lo supuso también el mimeógrafo, inventado en los 1880: Montar un taller tradicional de imprenta, de tipos de plomo fundido, si bien es más fácil que copiar libros a mano y uno a uno, sigue requiriendo una gran inversión económica y de tiempo para cada obra. Un mimeógrafo es muy económico y portátil, y un original puede prepararse en minutos. Los mimeógrafos fueron un agente fundamental para las revoluciones ideológicas de inicios y mediados del siglo XX. En México, la época de la revolución vio el nacimiento de una gran cantidad de publicaciones, mini-periódicos, que reproducían caricaturas y corridos –la forma más fácil de llevar las noticias y la ideología a un abundante público– precisamente gracias al bajo costo y facilidad de operación de los mimeógrafos.
Claro está, estoy seguro de que al leer ustedes los elogios que hago al mimeógrafo, les resultará obvio hacia dónde es que quiero dirigirme: El punto de quiebre que estamos cruzando hoy está representado por el acceso prácticamente universal a Internet. Y este cambio se presenta por varios factores: Como nunca antes en la historia, hoy podemos reproducir y diseminar el conocimiento: 1) sin que importen límites o distancias geográficas; 2) con un costo de reproducción casi cero; 3) es posible publicar de inmediato, sin necesidad de un proceso editorial; 4) todo mundo puede publicar sus obras sin la intervención de intermediarios, sin controles impuestos, sin censura, y sin responder a criterios de mercado.
Estos cuatro puntos sacuden –nuevamente– los cimientos de grupos políticos y económicos muy poderosos en nuestra sociedad. Al cambiar la realidad, debe cambiar la normatividad. Específicamente, hoy nos encontramos con que las leyes de derecho de autor no se ajustan ya a la realidad actual — Si bien los legisladores han intentado actualizar las leyes que reglamentan a la propiedad intangible, los supuestos de la producción y la reproducción del conocimiento han cambiado de forma fundamental. En las últimas tres décadas han ido apareciendo grupos –desde los diferentes ámbitos de la creación cultural– que cuestionan la pertinencia de leyes ya obsoletas, definitivamente no adecuadas a la realidad actual.
La industria editorial es de gran importancia económica, pero se enfrenta a una irremediable obsolescencia. A lo largo de los últimos 80 años, el término de protección de derechos de autor se ha sextuplicado, protegiendo los primeros ejemplos de propiedad intangible masivos de la historia (los primeros personajes animados de Walt Disney — ¡Resulta triste descubrir que Mickey Mouse dirija las políticas públicas en materia de creación cultural!). Al mismo tiempo, sin embargo, han nacido grupos de creadores que defienden la libertad del conocimiento y de las artes — Organizaciones de todo tipo, como Free Software Foundation, Creative Commons, Wikipedia o Public Library of Science nos muestran una gran diversidad de conocimiento, de la más alta calidad, creado y distribuído sin pasar a través de los filtros de la industria editorial.
El momento histórico en el que nos ubicamos nos presenta grandes retos, grandes oportunidades, a la mayor escala posible. Está en juego el que podamos aprovechar la tecnología para crear una verdadera nueva etapa en el desarrollo de la humanidad toda. No podemos permitirnos desaprovecharlo.

En el principio era el tiro parabólico

El desarrollo de juegos está relacionado con el desarrollo del cómputo prácticamente desde sus inicios. A pesar de que durante décadas las computadoras estaban al alcance únicamente de algunas grandes (y muy serias) instituciones militares y académicas, ya desde la década de 1940 hubo acercamientos lúdicos a diversos temas con fines de investigación: En 1947, Thomas T. Goldsmith Jr. y Estle Ray Mann diseñaron un primitivo sistema (controlado por una computadora de únicamente ocho bulbos) que mostraba en una pantalla tipo televisión la trayectoria descrita por misiles, cuyos parámetros dependían de la posición de varias perillas. Este "juego" no implementaba lógica alguna de detección de colisiones: El usuario colocaba una plantilla con su objetivo sobre la pantalla. Y podríamos imaginar las hipotéticas discusiones de los niños acerca de si dió en el blanco o se pasó apenitas (hipotéticas, claro, porque el sistema, si bien fue patentado con tal fin, nunca llegó al mercado).
Este primer juego era prácticamente un desarrollo natural, si tomamos en cuenta que las primeras computadoras electrónicas funcionales fueron creadas durante la segunda guerra mundial precisamente para hacer cálculos de trayectorias balísticas. Pero no deja de llamar la atención que uno de los juegos que más se asocia con el éxito de las aplicaciones en plataformas móviles, Angry Birds de la compañía finlandesa Rovio Mobile (comercializado en 2009 — ¡60 años más tarde!) sigue siendo básicamente un juego de tiro parabólico, aderezado con elementos gráficos y humorísticos, y con un sinfin de nuevos niveles y actualizaciones.

¡Y en Cambridge se juega así!

Pocos años más tarde, en 1952, Alexander S. Douglas escribió una versión gráfica del juego del gato (muy atinadamente llamada OXO) como proyecto para su tesis doctoral de interacción hombre-máquina en la Universidad de Cambridge, en una época en que no existían aún los dispositivos de entrada y salida (teclados y pantallas) que hoy damos tan por sentado, modo de interacción que apenas comienza a sentir presión de cambio tras cerca de 50 años.
Para 1959 aparecieron los primeros juegos gráficos en el MIT: Otra implementación del gato y el ratón en el laberinto. Estos juegos eran controlados por una pluma lumínica, con una forma de interacción, aunque salvando las distancias que más de 40 años ponen en el medio, muy similar a la táctil, que se ha puesto de moda en dispositivos móviles.

Jaque al rey: Persiguiendo la inteligencia artificial

Otro de los grandes hitos del desarrollo del cómputo que fueron marcados a través de los juegos es una gran subrama de la inteligencia artificial que llevó al diseño de incontables algoritmos de exploración de árboles de decisión con demasiados estados posibles para una búsqueda exhaustiva: A diferencia del gato, donde hay un máximo de 26,830 juegos posibles, la explosión combinatoria de posibilidades en el ajedrez, y la importancia de seguir una estrategia con un horizonte a varios movimientos. Si bien ya ha quedado demostrado que jugar ajedrez no demuestra inteligencia, buscar cómo enfrentarse a un oponente humano con cierto grado de éxito sí marcó grandes hitos en el desarrollo de esta importante disciplina.
En 1950, Claude Shannon publicó el artículo "Programming a Computer for Playing Chess" en la revista "Philosophical magazine". En 1951, Dietrich Prinz presentó un programa capaz de encontrar si era posible llegar a un mate en dos jugadas (un gran logro, dados los límites de la memoria a esas alturas). Para 1958, Alex Bernstein programó un jugador de ajedrez capaz de llevar a cabo un partido completo, aunque bastante fácil de vencer.
Y desde ahí, continuó el perfeccionamiento de los jugadores automatizados de ajedrez, hasta que en 1997 IBM alcanzó el hito de derrotar al campeón mundial en esa época, Gary Kasparov, con su computadora Deep Blue. Y cabe mencionar que, si bien el motor que animó a la exploración y desarrollo de técnicas
automatizadas para jugar ajedrez como parte del avance de la inteligencia artificial, esto no significa que Deep Blue sea más inteligente que Kasparov o, de hecho, que sea calificable de inteligente: El hito que se logró es optimizar un algoritmo de búsqueda específico a un problema dentro de un campo con un espacio de posibilidades que puede considerarse efectivamente infinito.
Si les interesa leer específicamente acerca del desarrollo del ajedrez como disciplina computacional, les sugiero visitar http://chessprogramming.wikispaces.com/.
Para cerrar este apartado: Otra razón que da especial importancia al ajedrez dentro del listado que estoy presentando es que, de entre los juegos primigenios, éste es el primero en el que la computadora asume un rol activo: No se limita a presentar el tablero, llevar el estado del juego o asegurarse de que los jugadores efectúen movidas legales, sino que es el primer intento que se hace de sobrepasar competitivamente al humano, colocándolo en el lugar del contrincante.

Gráficas, redes... ¡A matar marcianitos!

En la década de 1960, las computadoras proliferaron en las universidades, y cada vez más, ya no eran sólo los profesores quienes podían utilizarlas, sino que los alumnos comenzaron a tener acceso y, obviamente, llegó un gran influjo de nuevas ideas. Para 1961, los alumnos del MIT Martin Graetz, Steve Russell y Wayne Witanen crearon el primer juego con uno de los temas más recurrentes de esta categoría: La guerra en el espacio, precisamente con el juego «Spacewar!» — Y en este caso, a diferencia de los mencionados anteriormente, lo hicieron puramente por diversión, para aprender a programar la unidad gráfica vectorial de la computadora DEC PDP-1 recién adquirida por su universidad.
Spacewar! era un juego hecho para dos jugadores que se enfrentaban en un duelo espacial, con interacción en tiempo real, aunque necesariamente frente a la misma consola. Este juego llegó a ser tan popular que se convirtió en uno de los programas empleados como demostración por el personal de DEC.
Paralelamente, eran cada vez más comunes los sistemas de tiempo compartido, donde varios usuarios podían sentarse cada uno frente a su propia terminal y usar la misma computadora. Estas computadoras además ofrecían normalmente la capacidad de comunicarse entre sesiones. No tardaron en aparecer los primeros juegos multijugador, en los que cada uno de los participantes asumía un rol distinto. En 1971 fueron desarrollados juegos como Star Trek o Baseball, en que los participantes tenían que actuar como equpios.
Los primeros juegos de acción multijugador con perspectiva 3D en primera persona (First-person Shooters) llegaron en 1974: Spasim (Space Simulator), en los sistemas PLATO de la Universidad de Illinois, y Maze War, en el centro AMES de Investigación de NASA en California.
Y hacia mediados de los 1970, ya con Internet floreciendo entre las principales universidades de Estados Unidos, comenzaron a aparecer varios MUDs, mundos en línea de aventuras interactivas, verdaderamente multijugador, presentando prácticamente todos los elementos que esperaríamos hoy de los juegos en plataformas de interacción social — Cierto, acorde a la tecnología disponible, pero con niveles de interacción social muy cercanos a los que conocemos hoy.

El BBS: Las redes para el resto de nosotros

Ya en los 1980, tras la explosión de la revolución de las computadoras personales, pero mucho antes de la masificación del acceso a Internet, grupos de aficionados de todo el mundo comenzaron a conectarse entre sí con los medios que la tecnología ofrecía: Comenzaron a aparecer Sistemas de Boletín Electrónico (Bulletin Board Systems o BBSes), computadoras personales de entusiastas conectadas a una línea telefónica, programadas para recibir llamadas de quien quisiera pasar un rato por ahí, para platicar en los foros, intercambiar archivos — O participar de los juegos multijugador, aunque en este caso, dado que las conexiones eran telefónicas, casi todos eran con una interacción basada en turnos.
No puedo dejar de mencionar a los BBSes dado que, hacia principios de los 1990, fui operador de uno de los aproximadamente 20 BBSes que hubo en la Ciudad de México por aquellos días. Llegamos a tener comunidades vibrantes, de aproximadamente mil usuarios, que poco a poco fuimos migrando a Internet. Algunos de los juegos BBSeros, como el TradeWars 2002, reaparecieron años más tarde en Internet, aunque manteniendo en su formato original basado en texto en una terminal de 80×25 caracteres.
Como en tantos otros casos, en el campo de los juegos por computadora el verdadero desarrollo e inovación se dio cuando no había aún referentes, en las primeras décadas. Y aunque el mundo de los juegos parece compeltamente distinto hoy de lo que era hace 5, 10 o 20 años, la principal diferencia es el uso de gráficos y sonido, o la capacidad de almacenamiento (y por tanto, de interacción) a disposición del usuario, no las ideas principales.
Hemos, a últimos años, visto muy interesantes cambios en la forma de interacción, con los controles basados en acelerómetros (Nintendo Wii) o en reconocimiento de imágenes (Kinect). Queda mucho por explorar, por inventar. Y dado cómo han ido de la mano el avance del cómputo y de los juegos, espero que los lectores de esta revista inyecten nueva vida y nuevas ideas en este campo. Estas ideas indudablemente terminarán alcanzando a nuestra disciplina completa.

En el número de agosto del 2012 de Software Gurú, Ignacio Cabral Perdomo presentó un interesante artículo titulado «Enseñando a niños a programar: ¿Imposible o una oportunidad?». La respuesta me parece clarísima: Claro que se puede. Esto viene siendo demostrado, con gran
éxito, desde los 1960s, empleando el lenguaje BASIC diseñado por Kemeny y Kurtz, y muy particularmente con el lenguaje Logo, conocido principalmente gracias al trabajo de uno de sus autores, Seymour Papert. El origen del planteamiento de estas tempranas experiencias, sin embargo, me parece radicalmente diferente del planteamiento de Ignacio — Y los argumentos, tanto hace 40 o 50 años como ahora, más convincentes.
El énfasis que presentan las conclusiones de Ignacio apuntan al mercado del desarrollo de cómputo. Cito,

Es muy clara la necesidad de más profesionistas en el área de la Computación y las Tecnologías de Información, en especial en los departamentos de desarrollo de software de diferentes corporaciones pero, desgraciadamente, el interés de los alumnos por carreras de este tipo está reduciéndose de una forma alarmante. Una posible solución es el inculcar desde temprana edad el pensamiento lógico y algorítmico en los niños siguiendo el itinerario de aprendizaje que propongo.

Si bien el artículo refiere que la enseñanza de programación a partir de nivel primaria «ayuda a los chicos a formar ese pensamiento lógico y algorítmico que tanto necesitan», no profundiza en este aspecto, que considero fundamental. ¿Por qué los chicos pueden necesitar un pensamiento lógico y algorítmico?

1 Los hijos de Logo

Soy parte de una minoría afortunada — Y pido disculpas anticipadas si el presente artículo se ve como un viaje a mi anecdotario personal.
Aprendí computación cuando el acceso al equipo de cómputo era extremadamente poco común — Mi primer experiencia fue en la minicomputadora Foonly que había en el IIMAS (UNAM) en 1983, a los 7 años, escribiendo LaTeX con el editor Emacs. Cabe mencionar que el presente artículo, casi 30 años más tarde, lo estoy escribiendo con las mismas herramientas. Tuve acceso a la Foonly gracias a que mi padre trabajaba como investigador en dicho Instituto, y a que tuvo la paciencia de enseñar a su ávido niño ese lenguaje cargado de símbolos y comandos.
Pero creo que mi experiencia con la Foonly se habría mantenido como meramente incidental de no ser porque, uno o dos años más tarde, me inscribieron en IDESE, una de las primeras escuelas de verano dedicadas al cómputo en México. IDESE era una apuesta pedagógica muy interesante; por tres semanas, alternábamos dos horas frente a la computadora con dos horas más con juegos de mesa. Si bien no recuerdo los detalles de la interacción, esta alternancia ilustra claramente cómo veían nuestros instructores su tarea: Llevar a los niños a
emplear sus habilidades cognitivas de una manera más completa.
IDESE derivó de la versión de Logo desarrollado por el MIT para la Apple ][, traduciendo todos sus comandos y mensajes al español. Sólo otra vez, también en los 1980, vi un esfuerzo similar: El hecho por la BBC al traducir el lenguaje BASIC de su BBC Micro para crear el EBASIC. Esto permitía enseñar a los niños a programar la computadora sin preocuparse al mismo tiempo de aprender otro idioma — El caso del EBASIC me resulta notorio porque, con un comando, se podía ver el código escrito en EBASIC en BASIC "normal". Para 1985, me tocó formar parte del taller de computación que se impartía en mi escuela a partir de 4° de primaria. A partir de 1986, estuve inscrito para varios cursos de los Centros Galileo. Tuve la suerte de haber pasado por escuelas muy buenas y muy motivantes, con lo cual a esas tempranas alturas ya estaba decidida mi vocación.
El gran acierto de Logo que lo hizo tan importante como lenguaje educativo fue eliminar las capas de abstracción que debía tener en mente un niño: Si bien el lenguaje permite un desarrollo complejo y formal de programación funcional1, el niño podía ver la concreción de sus programas graficándolos a través de una tortuga, originalmente un robot conectado a la computadora, posteriormente reemplazado por una tortuga en pantalla cuando la tecnología lo permitió. Permitir que el niño viera directa e inmediatamente sus resultados, hace 45 años, resultó un cambio fundamental y un gran motivador.
Cuando Logo fue planteado, así como cuando yo lo aprendí2, no existía el planteamiento de formar a los niños en programación por la gran demanda que dichas habilidades tendrían en la sociedad. La enseñanza de programación era vista como una forma de enseñar pensamento abstracto y algorítmico.
¿Y para qué enseñar pensamiento abstracto y algorítmico si no para formar profesionales que comprendan más fácil los paradigmas de cómputo? Bueno… Citando a un buen amigo, de lo que se trata no es de aprender más que a programar, aprender lo que significa programar. Dicho de otro modo, ¿Para qué se enseñan matemáticas, filosofía, historia o biología? Para formar personas más completas, no sólo en su cultura, sino que en la manera de estructurar el pensamento. Habilidades que indudablemente impactan en su crecimiento como adultos. Y sin poder extrapolar más allá de la experiencia personal, no puede pasarme desapercibido la gran proporción de colegas que me he encontrado de aproximadamente mi edad que pasaron por experiencias formativas similares.

2 La OLPC

Ninguna herramienta dura para siempre, sin embargo, y ni siquiera el gran Logo se salva de la obsolescencia que las nuevas tecnologías van causando. Hoy en día, sería iluso pensar que mover una "tortuga" por la pantalla pudiera impresionar a un niño. Afortunadamente, no han sido pocos los estudios en este campo que se han realizado — El artículo de Ignacio presentó cuatro entornos de programación orientados a la enseñanza en diferentes edades — Scratch, Alice, Greenfoot y BlueJ. Me sorprendió que no presentara a uno de los trabajos más comentados de los últimos años, que tiene un impacto muy medible: El proyecto OLPC (One Laptop Per Child, una computadora por niño)3 , iniciado –al igual que Logo– en el MIT y con el decidido apoyo de Seymour Papert, entre otras muchas personalidades.
La OLPC no es cualquier computadora: Fue planteada como el vehículo sobre del cual correría Sugar4. Yo no tengo experiencia de primera mano con el entorno, por lo cual prefiero dirigir a quienes estén interesados en una descripción más completa al artículo que publicó Werner Westermann5 dentro del libro «Construcción Colaborativa del Conocimiento»6.
En resumen, Sugar es un entorno dirigido a facilitar un aprendizaje construccionista, en que cada alumno debe ir explorando y construyendo su camino por medio de la experiencia personal, lo cual lleva a una mayor apropiación del contenido que cuando éste es dictado. A partir de una interfaz sencilla y una orientación más a actividades que a aplicaciones, y empleando a fondo la colaboración entre todos los alumnos, la computadora se vuelve un actor, un facilitador de la transmisión del conocimiento. Y una característica fundamental de Sugar es que el alumno no sólo puede utilizar las actividades, sino que puede (y está bienvenido a) modificarlas. Las actividades están escritas en Python, un lenguaje de sintaxis limpia y conceptualmente fácil de adoptar.
OLPC fue planteado como un proyecto necesariamente a gran escala: Está planteado para que una computadora sea entregada a cada niño en edad escolar en los países receptores. El proyecto busca además resolver problemáticas específicas de los países menos favorecidos; con ciertas modificaciones al planteamiento inicial, actualmente hay despliegues de OLPC en once países de escasos recursos7.
Y siguiendo con el tono personal que he mantenido en esta ocasión, relato lo que me contó Manuel Kauffman, un desarrollador argentino de Sugar, en una visita que hizo a una escuela en Uruguay: Un niño, de 11 o 12 años, le explicó que prefería editar en texto los iconos de las actividades que iba creando o modificando directamente en un editor de texto, en SVG8 porque le quedaban más limpios que utilizando un editor gráfico.
Este ejemplo habla como pocas cosas de apropiación de la herramienta y de la apreciación estética de la representación en código de un objeto. Hay programadores de larga carrera profesional que son incapaces de desarrollar estas habilidades.

3 Conclusiones

Enseñar a programar a un niño va mucho más allá de transmitirle una habilidad para su futuro profesional. La enseñanza básica no puede basarse sólamente en la transmisión de competencias medibles en el mercado.
Hay, sin embargo, puntos importantes a considerar. Si bien algunos tuvimos la gran suerte de aprender de la forma y en el momento correcto, es una materia con la que muchos se enfrentan con dificultad — El desarrollo de las capacidades de abstracción necesarias para esta materia se produce de forma muy desigual, y la frustración que esta materia puede causar en algunos alumnos puede ser muy grande. Cabe mencionar, claro, que esto mismo se presenta en varias otras materias que forman ya parte de la currícula básica.
Por otro lado, otro punto importante a considerar es la formación de los docentes. Para incorporar una materia a la currícula básica, es necesario contar con un cuerpo docente suficientemente amplio y capacitado, no sólo con las habilidades técnicas sino que pedagógicas. Esto, claro, debe presentarse como un proceso gradual, pero nada indica que sea de fácil resolución.

Pies de página:

1 Logo ha sido descrito como "Lisp, pero sin los paréntesis"
2 Con casi 20 años de distancia — ¡Una verdadera eternidad en el avance de la popularización del cómputo!
3 http://one.laptop.org/
4 http://sugarlabs.org/
5 http://seminario.edusol.info/seco3/pdf/seco3_apend2.pdf
6 http://seminario.edusol.info/seco3/
7 http://one.laptop.org/stories
8 Un lenguaje basado en XML para representar gráficos vectoriales

Aaron Swartz, el acceso abierto y los estándares

Estoy seguro que la mayor parte de nuestros lectores estarán ya familiarizados con Aaron Swartz, así como del triste desenlace que tuvo su historia. En todo caso, hagamos un corto recuento antes de entrar en materia.

1 Aaron Swartz, breve reseña

Aaron Swartz fue un jóven entusiasta de la programación, firme creyente de la necesidad de la libre circulación de la información. Su vida tiene muchos momentos dignos de nota; los puntos más relevantes incluyen:

• Participó en la creación de la especificación RSS 1.0 (W3C RFC 3870) a los 14 años de edad.
• Fue co-autor del lenguaje de marcado Markdown, diseñado para hacer más natural a un usuario no técnico preparar páginas Web que
  lo que hasta entonces permitia el HTML.
• Es uno de los creadores de la iniciativa Creative Commons, un conjunto de licencias orientadas a facilitar a los creadores elegir un marco que permita la libre circulación de los bienes culturales, sin renunciar a sus derechos autorales.
• Participó en la creación del sitio sindicador de noticias sociales Reddit, uno de los primeros sitios en aprovechar la interacción viral y en definir lo que hoy conocemos como temas tendencia.
• Estuvo involucrado en diversas campañas oponiéndose a las propuestas legislativas encaminadas a la restricción de las libertades individuales en línea, entre las cuales destaca SOPA
• Creó la Open Library, y la pobló con la información bibliográfica completa de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, con un conjunto de información que hasta ese momento, si bien era legalmente del dominio público, cobraba cargos por acceso.
• Descargó en 2008 la base de datos completa de registros judiciales públicos (PACER), otro caso de información legalmente del dominio público pero restringida por un cargo por acceso. Donó los archivos resultantes a http://public.resource.org/; este fue el primer caso que le mereció ser abiertamente investigado por el FBI, aunque el caso fue cerrado sin presentarle cargos después de dos meses.

Dentro de su lucha por la puesta a disposición irrestricta de la información pública, entre 2010 y 2011 descargó cerca de cuatro millones de artículos académicos del repositorio JSTOR, aprovechando la política de «campus abierto»1 que sostenía el MIT.
Los artículos en cuestión provenían mayormente de investigaciones realizadas con fondos públicos, por lo que deberían ser para beneficio de la sociedad toda, pero por las diversas distorsiones que sufre la publicación científica formal, para tener un factor de impacto deseable para sus autores, tienen que ser publicadas en revistas especializadas que (cada vez menos, pero aún por regla general) ejercen una política intransigente de control de derechos de autor.
En julio de 2011 fue acusado formalmente por esta descarga de actividad criminal. Si bien JSTOR retiró su demanda, las autoridades judiciales continuaron persiguiéndolo de oficio — La fiscal Carmen Ortiz buscó repetidamente fincarle una sentencia de hasta 35 años de cárcel y una multa de hasta un millón de dólares, equiparando sus acciones con actos terroristas. Ante esta presión (y con antecedentes de depresión severa), el pasado 11 de enero Aaron Swartz se suicidó.

2 Las ideas sobreviven

Aaron, del mismo modo que muchos de los activistas del movimiento del software libre, fue encontrando la necesidad ética de activar para fomentar la libre circulación y correcta preservación a largo plazo del conocimiento. Para muchos de nosotros, el movimiento del conocimiento libre es sencillamente la consecuencia lógica del movimiento del software libre, y surge naturalmente (y con las mismas premisas) una vez que el acceso a Internet llega a la sociedad toda.
A fin de cuentas, el código es sólo una herramienta de expresión y comunicación humana (aunque tenga la restricción de un lenguaje formal, de ser interpretable por una computadora). El ideario completo de la Fundación del Software Libre puede aplicarse a cualquier otra área del conocimiento — Y tenemos hoy las herramientas para que la circulación del conocimiento no sólo resulte irrestricta, sino que a un costo de reproducción prácticamente cero.
En sus 26 años de vida, Swartz contribuyó con buena parte de la implementación técnica y activismo social necesarios para impulsar al movimiento del Acceso Abierto (Open Access)2.
Los diversos protocolos y sitios agregadores con los cuales él contribuyó quedan no sólo como legado, sino como indicador de cómo y hacia dónde un jóven brillante vio que podríamos, y deberíamos, avanzar.

3 El acceso abierto — y estructurado

Un corolario fundamental del acceso abierto es que la información, para ser útil, debe estar adecuadamente organizada y clasificada. Simplemente volcar millones de artículos científicos (o programas de computadora, obras culturales o literarias, arte, etc.) en un espacio sin estructura no sirve de mucho — Ahogarse en un mar de información resulta casi tan inútil como no tener acceso a ella. Es por eso que el Open Access va casi siempre de la mano del empleo de herramientas de clasificación, redistribución y agregación basadas en estándares ampliamente reconocidos.
Hay muchos sitios –incluyo entre ellos, por cierto, al de nuestra revista– destinados a la difusión de información con importantes cuerpos históricos.
Si bien aplaudo y agradezco la decisión de Software Gurú de ofrecer el acervo histórico de ya ocho años de trabajo, para que esta información sea verdaderamente útil debería comprometerse a mantener URLs estables a largo plazo y adherirse a un esquema de publicación de material bibliográfico — Muy probablemente, el esquema más adecuado sería el DublinCore3. Este estándar permite la indexación, cosecha y agregación de repositorios por medio de protocolos como el OAI-PMH4.
¿Qué significa semejante verborragia de siglas? Que, para que la información resulte de utilidad para el avance técnico-científico, no podemos sólamente confiarnos al criterio de los indexadores de los motores de búsqueda. Siguiendo un poco la retórica de Tim Berners-Lee impulsada con el título de Web semántica,

Extiende la red de páginas hipervinculadas legibles por humanos, insertando metadatos legibles por computadora acerca de las páginas y sus interrelaciones, permitiendo a los agentes Web entenderlas más inteligentemente y realizar tareas en nombre de los usuarios.

Si bien hay críticas bien fundadas a la propuesta de Berners-Lee, para información tan estructurada como una revista de publicación periódica como esta, el modelo de metadatos DublinCore se ajusta perfectamente.
El Instituto de Investigaciones Económicas de la UNAM, donde trabajo, participa del proyecto de Red de Acervos Digitales (RAD-UNAM)5. Hemos ido creando un acervo interdisciplinario con diversas entidades universitarias que, por medio de OAI-PMH, ofrece una colección unificada y distribuida con miles de objetos académicos de gran diversidad, rescatándolos en buena medida del olvido y de la inaccesibilidad.
Software Gurú va más alla de ser una revista — El cuerpo de noticias del ramo, whitepapers y congresos presenciales y virtuales podrían sumarse al cuerpo de conocimiento disponible y sistematizado publicado en nuestro país, impulsando de este modo su visibilidad y el impacto de lo aquí publicado. Del mismo modo, otras revistas (sean más formales o menos formales, impresas o en línea), boletines, congresos y demás actividades de nuestra área de conocimiento podrían beneficiarse de adoptar estos estándares.
Un repositorio correctamente descrito puede ser cosechado enfatizando en diferentes facetas. El esfuerzo para lograrlo, cierto, no es despreciable — Pero tengo la certeza de que Software Gurú tendría mucho por ganar.
Y más que nuestra revista: Sé que muchos de quienes aquí escribimos, y quienes trabajan con dedicación brindándonos este espacio, más que por ganancia personal, lo hacemos en un afán de contribuir con nuestro granito de arena a la sociedad mexicana — Y si bien la revista tiene su carga técnica, muchos de nosotros aspiramos a contribuir a la profesionalización de nuestro gremio, a una introspección acerca del rol y la responsabilidad social que cargamos
A los pocos días de la muerte de Aaron Swartz, cientos de académicos hicieron públicas copias de sus artículos secuestrados por las editoriales científicas restrictivas como un tributo al trabajo de este jóven idealista y activista. En una especie de paralelo, espero poder impulsar un poco más a través de este texto el conocimiento de las herramientas (y no sólo los principios éticos) que puedan permitir que el acceso abierto y pleno al cuerpo de conocimiento generado por los especialistas sea puesto al servicio de la humanidad toda de forma más efectiva.

Pies de página:

1 Política que permitía a cualquier usuario externo conectar una computadora de su propiedad en la red universitaria y aprovechar los convenios que ésta tenía subscritos. Podemos encontrar políticas similares en todas las principales universidades, partiendo de la premisa de facilitar la labor académica y reducir tramitología.
2 Por si se van perdiendo en la sopa de letras de movimientos libertarios, Open Access busca el libre acceso a publicaciones académicas.
3 http://dublincore.org/
4 Open Access Initiative Protocol for Metadata Harvesting, http://www.openarchives.org/OAI/openarchivesprotocol.htm
5 http://rad.unam.mx

Voto electrónico. La sociedad en general espera que nosotros los tecnólogos seamos los primeros en apoyarlo, sus principales promotores e impulsores. Lo que es más, por lo que he visto en diversos países… ¡Parece que la sociedad en general lo apoya!
Pero… ¿Qué es lo que apoyan? Hablar del voto electrónico así, como de un bien abstracto, no nos aclara lo suficiente el panorama como para entender cuál es la motivación real — Cuál es el problema que plantea resolver, y por qué esa respuesta se antoja deseable para la sociedad de nuestros países. Y mientras resolvemos esa pregunta, probablemente también encontraremos qué es lo que verdaderamente hay detrás de estas propuestas.
Los argumentos principales que se esgrimen a favor de migrar a un esquema de voto electrónico son la inmediatez de los resultados, la confiabilidad de los resultados, y el costo del material electoral. Y tristemente… adoptar esta forma de votación no presenta la menor mejoría en ninguno de ellos. En este texto abordaré los dos primeros apartados; el tema del costo no es menor, y también resulta profundamente engañoso, pero analizarlo nos llevaría por una temática distinta — Claro está, para los lectores interesados en profundizar sobre este tema, o cualquier otra arista de esta temática, me pongo a sus órdenes en mi dirección electrónica.
Emplearé como principal caso de referencia para este análisis a las pasadas elecciones generales en Venezuela, celebradas el 14 de abril. Hasta ahora, Venezuela ha sido visto como caso paradigmático del éxito del voto electrónico… Pero eso ha sido, precisamente, porque hasta ahora no se había presentado ningún caso disputable. Esto es, porque el resultado de la elección ha estado dentro del umbral aceptable para su sociedad. ¿Qué pasa cuando cruzamos el márgen mínimo de confianza? Ahora que tuvieron un resultado cerrado, con un márgen de sólo 1.5%, se ha presentado una crisis de credibilidad, movilizaciones sociales, e incluso ocho personas muertas en los disturbios.
Podemos comparar el desarrollo posterior de los acontecimientos con lo que ocurrió en México, un país de grado de desarrollo socioeconómico no demasiado distinto del venezolano, con aproximadamente el doble de superficie y cuatro veces la población de Venezuela, y que lleva su sistema electoral federal prácticamente de forma 100% manual, en las últimas dos elecciones federales (2006 y 2012). En la primera, el márgen oficial de diferencia fue del 0.5%, y en la segunda, del 6.5%.
En primer término, la inmediatez. Desconfiamos del periodo en que la autoridad tiene ya los resultados emitidos pero no ha emitido los resultados, porque son el periodo perfecto para instrumentar un fraude.
¿Cómo es el proceso en una elección “tradicional” con boletas de papel? En México, en 2006, la última casilla cerró a las 20:00 (hora del centro) autoridad electoral decidió no emitir resultados preliminares a las dos horas, como acostumbra hacerlo, porque la diferencia era demasiado estrecha y podía variar. Fue hasta las 3AM que el resultado preliminar fue hecho público, y no fue sino hasta tres días más tarde que se confirmó la cifra oficial — Y sí, la distancia entre el primer y segundo lugar se redujo de 1.2 a 0.5%. Sin embargo, lo fundamental en este sentido es que la autoridad electoral esperó hasta que, estadísticamente, el resultado era ya estadísticamente irreversible — Y esto ocurrió a las 3AM, esto es, 7 horas después de cerrada la última casilla.
Ahora, la tensión post-electoral tras un resultado tan cerrado fue tan grave en 2006 que para el 2012 se decidió que los resultados se harían públicos incluso antes de que se estableciera una tendencia clara. Desde las 20:00 podían consultarse los resultados parciales, y hacia las 22:00 el conteo había avanzado lo suficiente como para estabilizarse en lo que fue el resultado final — 2 horas después de cerrada la última casilla.
En Venezuela, en 2013, el cierre de casillas fue a las 18:00 el resultado fue publicado a las 22:00, esto es, 4 horas después del cierre del periodo legal. Si bien la diferencia con los procesos mexicano es el rango de oficial de los resultados (en el caso mexicano, el número total publicado fue del conteo rápido, mientras que el resultado oficial fue apenas confirmado tres días más tarde, y en Venezuela el dato tenía ya caracter de oficial), la diferencia resulta meramente semántica: En ambos casos, el primer resultado se presenta aún sujeto a ajustarse en base a las denuncias de irregularidades, y está sujeto a auditoría por parte de los actores relevantes. Y sí, también en Venezuela el resultado se ajustó levemente en los días posteriores.
Sin embargo, entramos aquí al tema fundamental que busco abordar: En un entorno de cuestionamiento y de votaciones cerradas, como podemos observara la población no le importa tanto si el conteo es hecho por máquinas o por personas. Si el entorno político no genera confianza, una elección cerrada llevará a movilizaciones callejeras y, si los políticos actores no lo manejan con prudencia, a violencia física.
Ahora bien, MoofMonster es un espacio para hablar de tecnología más que de política, ¿no es cierto? ¿A qué viene esta participación entonces? Lo que me interesa compartir con ustedes, de tecnólogo a tecnólogo, es por qué precisamente a nosotros debe preocuparnos que se plantee una adopción a ciegas, que esa sociedad en general de la que hablábamos al principio asuma que, sólo por contener tecnología, el voto electrónico representa una ventaja sobre del sistema electoral que conocemos de toda la vida.
Ilustremos esto con un símil: Frecuentemente, al presentar este tema, me han preguntado: «Yo confío en la seguridad electrónica para mis transacciones económicas. ¿Por qué no habría de confiar para mi voto?» Y la respuesta resulta obvia: La auditabilidad. El comprobante que liga a cada transacción — El banco relaciona al comprador y al vendedor, quienes pueden verificar por separado que la transacción haya o no sido realizada, así como la cantidad de que se trata. En caso de haber alguna anomalía en la transferencia respecto a lo que esperaban, incluso semanas más tarde, ambos pueden exigir al banco la revisión de la transacción.
Esto nos lleva a que el problema fundamental es que, sencillamente, no puede existir una implementación de voto electrónico que nos garantice un nivel de confiabilidad tan alto como el de un proceso basado en papel dos características básicas: La integridad y la secrecía del voto — Esto es, poder asegurar tanto al momento de la emisión como en una revisión posterior que el sentido de cada uno de los votos emitidos será siempre el que el votante decidió y, al mismo tiempo, imposibilitar que se revele el voto de una persona dada. ¿Por qué es tan importante el secreto electoral? Porque es la única manera en que la podemos evitar la compra de votos o el voto bajo presión: Nadie, ni siquiera el mismo votante, debe poder demostrar ante un tercero por quién votó.
Argumentan que respaldar cada voto en un comprobante impreso soluciona este problema. Esto es falso, por varias razones. La primera, y más importante, es que cuando es implementado un sistema electoral basado en voto electrónico, el documento de valor legal es la memoria de la computadora. Así es, contrario a nuestras expectativas, los papelitos testigo emitidos no son un documento legal. Podemos ver esto en Venezuela: Las solicitudes de recuento fueron desechadas; Luisa Estela Morales, presidenta del Tribunal Supremo de Justicia, aseguró que en Venezuela el voto manual no existe y que, por lo tanto, quienes dicen exigir un recuento voto por voto engañan a sus seguidores.
Hay otros argumentos relativos a la impresión de comprobantes — Desde estudios estadísticos que apuntan a que no todos verifican lo que aparece impreso en un pequeño papel (especialmente entre la población con debilidad visual). Otros datos apuntan a votantes que se llevan su recibo, confiando en que resultará irrelevante (y posiblemente para cerrar el círculo para una compra de votos). Otros más apuntan a la dificultad que enfrentaría un votante si quisiera demostrar que él quiso emitir su voto en un sentido, pero la máquina lo imprimió en otro: ¿Cómo debe reaccionar la mesa electoral ante ello?
Podría (y me gustaría) seguir argumentando, aunque sé que probablemente esto comenzaría a sumir a más de uno de los lectores en el aburrimiento — Les dejo sólo un último punto para reflexionar: Alemania fue uno de los primeros países en incursionar en el voto electrónico. En 2009, lo abandonó por completo.
El argumento esgrimido por la Suprema Corte Federal es tan demoledor como bello: ¿Quién está facultado para realizar el escrutinio? El proceso democrático tiene muchos ingredientes que invitan al involucramiento de la sociedad. Es por eso que, prácticamente en todos los países del mundo, los funcionarios electorales son ciudadanos sin afiliación partidaria o gubernamental, seleccionados por sorteo. Cualquier persona con escolaridad básica e interés en la vida de su país puede auditar la emisión del voto, conteo, llenado de actas, transmisión y totalización de resultados.
En el momento que involucramos a urnas electrónicas, estamos descalificando para la comprensión del proceso electoral a más del 99% de la población — Y lo que es peor, exige que ese 99% confíe no sólo en el 1% capaz de comprender el código, sino que en la mucho más pequeña porción de dicho 1% que diseñó el modelo específico de equipo de votación empleado.
La tecnología ha modificado prácticamente todos los aspectos de nuestras vidas. Hoy usamos computadoras prácticamente en todo momento, y la mayor parte de estos cambios han sido profunamente para bien. Sin embargo, en algunos aspectos, sencillamente no van. Espero que, al igual que yo, todos ustedes prefieran reunirse a tomar un café con sus amigos humanos que platicar con un agente de inteligencia artificial.
A pesar de ser una fantasía recurrente en la ciencia ficción, espero que nunca llegue el día en que nos enamoremos de robots en vez de tener una pareja, un compañero de vida, con sangre en las venas al igual que nosotros. Nuestra vida en sociedad merece ser mediada entre humanos, y merece que seamos humanos los actores en sus partes substantivas. El acto fundamental de una sociedad democrática no gana mucho si es puesto en manos de un equipo electrónico, y tiene muchísimo que perder.
Mantengámonos votando en papel. Es cuestión de confianza.