PHP fue desde un inicio pensado únicamente para el diseño de páginas Web interactivas (rol que fue ocupado por Perl prácticamente desde el inicio de las páginas interactivas), aunque ya hay extensiones del lenguaje que permiten su uso para scripts de administración y otros muchos roles. Exhibe claramente su herencia, pensado para mejorar varios aspectos de Perl, haciéndolo más simple para los diseñadores de páginas HTML.
Tiene una sintaxis muy similar a Perl, si bien los perleros siempre encontraremos piezas faltantes en PHP. A diferencia de Perl, sin embargo, PHP casi siempre lo veremos como porciones de código HTML mezclado con porciones de código en PHP, cosa que muchos vemos como demasiado sucia.
PHP es un lenguaje puramente interpretado, mientras que Perl compila el programa completo a memoria, lo cual muchas veces hace más lenta y complicada la depuración de código en PHP.
Típicamente la ejecución de un programa en PHP es más rápida que la de uno equivalente en Perl, dado que el intérprete está embebido en el servidor de Web y no requiere ser cargado a cada invocación. Esta tendencia claramente se revierte si utilizamos mod_perl con Apache (el cual es ya parte de la distribución base de Apache a partir de la versión 2.0), el cual además de una gran mejora de velocidad nos da acceso a una mucha mayor funcionalidad y control del servidor Web.