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Los CDs vivos

“¿Qué Linux me conviene instalarle a mi computadora”, dice un amigo. “¿Conviene instalar Debian, Gentoo, RedHat o qué?”, me pregunta otro. Alguien más, “Es que mi Linux viene más bonito que el tuyo”. ¿A qué se debe esto?

Si bien, tal cual es lógico, hay un sólo proyecto llamado Linux, existen alrededor de éste -literalmente- cientos de distribuciones - grandes conjuntos de software integrados de manera consistente para brindar al usuario lo que requiere. Linux es, a fin de cuentas, únicamente el núcleo del sistema operativo, la parte más medular de la interacción entre los programas y el hardware. Todos los demás programas que utilizamos en conjunto con él -que rondan ya las decenas de miles, y eso contando únicamente los que están disponibles como software libre- los integramos normalmente a través de una distribución.

Sin embargo, elegir qué distribución usar no siempre es asunto fácil - Y es mucho menos atractivo aún si cada una que queramos probar nos significa llevar a cabo una instalación completa del sistema operativo a nuestro disco duro, con el siempre presente temor de que elijamos la opción equivocada y perdamos nuestra información. Además, lo más probable es que en primer instancia lo que nos interese es básicamente es ver si Linux es suficientemente cómodo, si los programas que vienen en una distribución son realmente lo que requerimos? Los CDs vivos son la solución: Son CDs con todo el software instalado y utilizable, que no requieren ser instalados al disco duro, y que típicamente ofrecen un programa para ser instalados en caso de que realmente nos convenzan. Los CDs vivos han sido uno de los principales mecanismos de la popularización de Linux en el escritorio en los últimos años.

Por otro lado, a través de los CDs vivos podemos responder a otra necesidad muy frecuente de todos los aficionados al cómputo: Podemos tener todas las herramientas necesarias para la recuperación de información, desde si se dañó nuestro sistema operativo -sea este Linux, Windows, MacOS o cualquier otro- hasta lo necesario para hacer un análisis forense tras una intrusión en la seguridad de nuestra red.

Veamos, pues, algunas de las distribuciones más representativas. Uno de los mejores recursos para encontrar más distribuciones de este tipo es la página de Frozentech (http://www.frozentech.com/content/livecd.php), donde encontramos más de 300 CDs vivos y categorizados.

La primer distribución viva en tener gran difusión, en gran medida por ser la primera en efectuar una exhaustiva autodetección de hardware y funcionar correctamente en prácticamente cualquier computadora tipo PC, es Knoppix (http://www.knopper.net/knoppix/index-en.html), creada por Klaus Knopper. Su última versión, 5.0.1, está disponible tanto en CD como en DVD. Ofrece un escritorio Linux con una cantidad y variedad tremenda de software instalado (he de ser franco: Nunca he usado una computadora con tanto software listo para ser utilizado como con el DVD de Knoppix - Incluso el CD tiene más de lo que uso día a día). Knoppix es una excelente herramienta para tener siempre a la mano en caso de que necesitemos recuperar un sistema dañado - Viene con soporte para prácticamente cualquier sistema de archivos, con herramientas para recuperación de datos, monitoreo de red, y un largo etcétera. Por omisión nos presenta un entorno de escritorio KDE, aunque podemos optar por usarlo con Gnome o con XFCE. Knoppix está basado completamente en Debian, y de hecho, si solicitamos la instalación al disco duro, se convierte simplemente en una instalación personalizada de Debian.

[imagen: knoppix.png]

Basándose en las ideas principales de Knoppix (su mecanismo de detección y configuración de hardware y el empaquetamiento de software derivado de Debian), Alex de Landgraaf inició el proyecto Morphix (http://www.morphix.org/), presentando ya no sólo una distribución viva, sino que un entorno que permite la generación de distribuciones a la medida, de una manera mucho más modular. Como ejemplo, tienen para descarga desde su sitio oficial MorphixLightGui (escritorio simple para computadoras de prestaciones limitadas), MorphixGnome, MorphixKDE (entornos completos de escritorio basados respectivamente en Gnome y KDE), MorphixLiveKiosk (orientado a quioscos, cibercafés y otros entornos en que buscamos ofrecer al usuario un entorno limitado a la navegación), MorphixGame (una gran cantidad de juegos instalados sobre un entorno ligero) y MorphingMorphix (con todas las herramientas necesarias para crear un Morphix a nuestra medida, sin siquiera tener que instalar al disco). Además de todo, tiene ligas hacia varios proyectos derivados de Morphix.

[imagen: morphix.jpg]

Freeloader, de Privare Systems (http://freeloaderlinux.sourceforge.net/), responde a un reclamo muy común: Puede que Linux sea muy fácil de usar, pero es simplemente diferente. Privare preparó una serie de videos instructivos, acompañados de textos escritos en formato de tutorial, enfocados a enseñar a los nuevos usuarios a dar los primeros pasos con Linux, partiendo de un entorno simple y sin distracciones. Puede ser un recurso muy útil para todo a quien la perspectiva de cambiar por completo de entorno le provoque nerviosismo.

[imagen: freeloaderlinux.png]

Muchos asiduos de Linux disfrutan mostrándole a sus amistades de lo similar que puede éste ser a Windows - No sólo en lo relativo a su uso, sino que inclusive a su apariencia. Entre la Faculdade Metropolitana de Guaramirim, Brasil, y la Universidad Austral de Chile diseñaron Famelix (http://www.famelix.uach.cl/es/), con la intención frontal de que la barrera psicológica que impone este cambio sea lo más baja posible, permitiendo a los usuarios más novatos y conservadores iniciar una migración sin siquiera darse cuenta. Buena parte de su trabajo se ha centrado en la automatización de detección de hardware, no sólo en el conectado directamente a la computadora en que corre Famelix, sino que a otros sistemas en la red local.

[imagen: famelix.jpg]

La distribución de Linux que, sin duda, encontraremos con mayor frecuencia en el ámbito empresarial es RedHat (http://www.redhat.com), en gran medida por los contratos de mantenimiento que ofrece y por las alianzas que esta empresa ha celebrado con diferentes proveedores independientes de software propietario. Si vamos a evaluar a Linux para aplicaciones empresariales, probablemente valga la pena acercarnos a través de CentOS (http://www.centos.org/), que sigue muy de cerca a RedHat, y que ofrece también un CD vivo (http://isoredirect.centos.org/centos/4/isos/i386/) con una instalación muestra.

[imagen: centos.png]

Claro está, no podemos olvidar al actual líder indiscutible en la popularidad de entre las distribuciones de Linux: Ubuntu (http://www.ubuntu.com/). Desde su aparición en 2004, basándose en una sincronización semestral con Debian (para asegurar a sus usuarios una gran selección de paquetes y una muy alta calidad) y en una política de sacar una nueva versión de su sistema cada seis meses con lo último de los programas libres, Ubuntu basa su instalación también en un CD vivo. Este CD no es tan ambicioso como muchos de los que aquí menciono, dado que debe incluir los paquetes para instalarse dentro del mismo disco, lo que limita el espacio total disponible, pero aún así es una alternativa interesante - Nos permite probar de primera mano su concepto de “Linux para seres humanos”. Además, a través de su servicio Shipit (http://shipit.ubuntu.com/), no tenemos ni siquiera que bajar el CD; podemos pedirlo, y Ubuntu nos lo envía sin costo alguno.

[imagen: ubuntu.png]

Quantian (http://dirk.eddelbuettel.com/quantian.html) es una distribución en CD vivo con un propósito muy específico: Convertir a cualquier computadora en una estación de trabajo de alto rendimiento, lista para ser integrada a una red de procesamiento paralelo, para cómputo científico - Y claro, nuevamente, sin tener que instalar nada. No es ya tanto para el usuario casual que puede interesarse en Linux, sino para gente que requiere de una herramienta completa para solucionar problemas de estadística, bioinformática, matemática, física o visualización. Y no sólo cuenta con las aplicaciones necesarias para realizar los cálculos más pesados en todos estos ámbitos - Desde las herramientas de oficina tradicionales hasta aquellas necesarias para diseñar y controlar un cluster de cómputo masivo bajo Mosix, LVM o MPI.

[imagen: quantian.jpg]

¿Cómo diagnosticar una computadora que se está portando raro? ¿El problema es la memoria, el CPU, la comunicación entre estos, o algún componente adicional que está metiendo ruido? ¿O los componentes del sistema funcionan bien, y tengo más bien que buscar si el culpable es el software? ¿Cuál es la causa de la lentitud en el sistema o en su conexión a red? StressLinux (http://www.stresslinux.org/) busca servir como herramienta de diagnóstico de hardware, en una distribución realmente mínima (mide únicamente 33MB) para evitar cualquier elemento que pueda modificar el diagnóstico, y se antoja como una herramienta indispensable para todo quien se dedique al mantenimiento de equipo. Además, por su tamaño, podemos grabarlo directo a un llavero USB y usarlo como disco de arranque, lo cual nos libera de estar cargando nuestro CD a todos lados.

[imagen: stresslinux.png]

¿Y si el problema no está en el hardware, sino que en la red? Posiblemente estemos siendo víctimas de algún ataque de negación de servicio, de algún virus especialmente agresivo, o un atacante esté utilizando nuestros recursos para -¡horror!- atacar a terceros. Debemos tener las herramientas que nos permitan inspeccionar el tráfico en la red, analizar los patrones anómalos y aislar a los componentes hostiles. Un muy buen aliado para esto es Backtrack (http://www.remote-exploit.org/index.php/BackTrack), un verdadero arsenal para el auditor en seguridad, que nos permite no sólo buscar patrones hostiles en nuestra red, sino que encontrar qué equipos son vulnerables, permitiéndonos anticiparnos y prevenir otros posibles ataques.

[imagen: backtrack.png]

Como pueden ver, con este breve panorama describimos suficientes herramientas (y, claro, juguetes) para mantenernos ocupados más que un par de días. Hay muchas distribuciones vivas más, con todas las orientaciones que puedan imaginarse. Y todas sirven a la perfección, además, para disipar cualquier duda o miedo que podamos tener respecto a la conveniencia de usar Linux de manera cotidiana.

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