A diferencia de las referencias duras, que son las que normalmente encontraremos en Perl, las referencias simbólicas no apuntan a la dirección en memoria de una variable, sino que a su nombre. La mejor manera de explicar este curioso concepto es a través de un ejemplo tomado directamente del manual ([4]):
$name = 'foo';
$$name = 1; # Guarda 1 en $foo
${$name} = 2; # Guarda 2 en $foo
${$name x 2} = 3; # Guarda 3 en $foofoo
$name->[0] = 4; # Guarda 4 en $foo[0]
@$name = (); # Vacía @foo
&$name(); # Llama a la función &foo()
$pack = "THAT";
${"${pack}::$name"} = 5; # Guarda 5 en $THAT::foo -- sin requerir eval